En 1776, il n’y en avait que six.
Aujourd’hui, ils sont huit. Ou neuf si vous vous sentez nostalgique. Ou onze, si vous creusez vraiment. Le nombre varie en fonction de ce que savent les astronomes et de la manière dont ils décident d’étiqueter une roche dans l’espace. C’est un décompte désordonné. Un miroir idéal pour la compréhension humaine du cosmos depuis que les États-Unis ont déclaré leur indépendance.
“Le changement dans le nombre de planètes reconnues représente bien la manière dont la science est menée”, déclare Kevin Schindler, historien à l’observatoire Lowell. Il a raison. Découvrez quelque chose. Étudiez-le. Reclassez-le lorsque les données l’exigent.
Lorsque Thomas Jefferson a signé ces papiers, le ciel contenait Mercure Vénus Terre Mars Jupiter Saturne. Assez simple. Puis, en 1781, William Herschel découvrit Uranus. Sept heures soudaines. Cinq ans plus tard, le décompte atteignait réellement sept.
Puis vint Cérès en 1801.
Il orbite entre Mars et Jupiter. Les scientifiques pensaient ah, une autre planète. Ils en trouvèrent trois autres semblables peu de temps après. Soudain, le décompte a atteint 11. Mais à mesure que les découvertes s’accumulaient, il est devenu évident qu’il ne s’agissait pas de planètes. C’étaient des astéroïdes. La foule s’est éclaircie. Revenons à sept heures.
Neptune est arrivé en 1846, poussant le nombre à huit. Pluton a rejoint le club en 1930 via Clyde Tombaugh à l’observatoire Lowell. Neuf, il est resté pendant la majeure partie du 20e siècle. Un numéro solide et stable. Nous l’avons imprimé sur des affiches. Nous l’avons enseigné aux enfants.
Puis les sondes sont arrivées.
À partir des années 1950, les vaisseaux spatiaux se sont suffisamment rapprochés pour montrer que les mondes ne sont pas seulement des boules de roche et de gaz. Ils sont dynamiques. Sauvage. Plus important encore, au début des années 1990, nous avons commencé à trouver des tonnes de choses glacées au-delà de Neptune. Objets_trans-neptuniens_
Pluton a été le premier découvert, mais ce n’était pas unique.
Kyler Kuehn, directeur scientifique et opérationnel chez Lowell, l’a clairement exprimé dans un e-mail. Si des millions d’objets similaires encombrent le système externe, pourquoi Pluton est-il spécial ? Il ne devrait pas l’être.
Pluton a donc été entraîné dans le contexte Kuiper_Belt_. Ce n’est plus un cas isolé, juste un membre d’une famille surpeuplée. Cela change tout.
“Ça ne rentre pas dans la structure relativement ordonnée… crue en 1776.” Schindler le répète. Le système solaire n’est pas bien rangé. C’est chaotique. C’est compliqué. Et découvrir de nouvelles zones de corps aurait choqué les fondateurs qui s’appuyaient sur la raison et l’observation mais imaginaient probablement un ciel plus calme.
En 2006, l’Union Astronomique Internationale a fixé un cap. Pour être une planète, vous devez orbiter autour du Soleil, être arrondi et dégager votre voisinage. Pluton orbite. C’est rond. Il ne nettoie pas son quartier. Alors c’est tombé. Rebaptisé planète naine.
Huit planètes maintenant.
Mais les gens ne lâchent pas prise.
Schindler note que le combat se divise sur deux lignes. La foule dynamique veut que les corps dominent leur orbite. Les géophysiques veulent que les caractéristiques physiques comptent. Pluton a des montagnes et des glaciers. New Horizons l’a prouvé en 2015. Cette photo a suscité un nouveau débat.
Jared Isaacman, le patron de la NASA, pense que Pluton devrait revenir dans la cour des grands.
“Débattre de la définition technique… ne change rien à la planète naine elle-même”, souligne Kuehn. Pourtant, la classification dicte les questions que nous posons. Les définitions changent. Ils changeront encore.
Pensez au Brontosaure. Ce fut Apatosaurus pendant un moment, puis à nouveau Brontosaurus à mesure que les données s’amélioraient. Les étiquettes sont temporaires. La science avance en ajustant son objectif et non en s’accrochant à d’anciens noms.
Alors, ça finit à huit heures ?
Probablement pas.
“Nous n’avons qu’effleuré la surface.”
Il y a deux siècles et demi, six était le maximum. Aujourd’hui, nous discutons de neuf, huit ou plus. Les limites de notre système solaire sont encore sombres. En attendant.
