Em 1776 havia apenas seis.
Hoje são oito. Ou nove, se você estiver com saudades. Ou onze, se você realmente for cavar. O número muda dependendo do que os astrónomos sabem e como decidem rotular uma rocha no espaço. É uma contagem confusa. Um espelho adequado para a compreensão humana do cosmos desde que os EUA declararam a sua independência.
“A mudança no número de planetas reconhecidos representa como a ciência é feita”, diz Kevin Schindler, historiador do Observatório Lowell. Ele está certo. Descubra algo. Estude. Reclassifique-o quando os dados exigirem.
Quando Thomas Jefferson assinou esses papéis, o céu continha Mercúrio Vênus Terra Marte Júpiter Saturno. Bastante simples. Então, em 1781, William Herschel encontrou Urano. Sete repentinos. Cinco anos depois, a contagem chegou a sete de verdade.
Depois veio Ceres em 1801.
Ele orbitou entre Marte e Júpiter. Os cientistas pensaram ah, outro planeta. Eles encontraram mais três iguais logo depois. De repente, a contagem atingiu 11. Mas à medida que as descobertas se acumulavam, tornou-se óbvio que não eram planetas. Eles eram asteróides. A multidão diminuiu. Volte para sete.
Netuno chegou em 1846 elevando o número para oito. Plutão juntou-se ao clube em 1930 através de Clyde Tombaugh no Observatório Lowell. Nove permaneceu durante a maior parte do século XX. Um número sólido e estável. Imprimimos em cartazes. Ensinamos isso para crianças.
Então vieram as sondas.
A partir da década de 1950, as naves espaciais chegaram perto o suficiente para mostrar que os mundos não são apenas bolas de rocha e gás. Eles são dinâmicos. Selvagem. Mais importante ainda, no início de 1990, começamos a encontrar toneladas de material gelado além de Netuno. Objetos_transnetunianos_
Plutão foi o primeiro encontrado, mas não foi o único.
Kyler Kuehn, diretor de ciência e operações de Lowell, colocou isso claramente em um e-mail. Se milhões de objetos semelhantes ocupam o sistema exterior, por que Plutão é especial? Ele não deveria estar.
Então Plutão foi arrastado para o contexto Kuiper_Belt_. Não é mais um estranho solitário, apenas um membro de uma família lotada. Isso muda tudo.
“Não se enquadra na estrutura relativamente organizada… que se acreditava em 1776.” Schindler diz isso novamente. O sistema solar não está organizado. É caótico. É uma bagunça. E encontrar novas zonas de corpos teria chocado os fundadores que confiaram na razão e na observação, mas provavelmente imaginaram um céu mais calmo.
Em 2006, a União Astronómica Internacional traçou um limite. Para ser um planeta, você deve orbitar o Sol, ser arredondado e limpar sua vizinhança. Plutão orbita. É redondo. Ele não limpa sua vizinhança. Então caiu. Renomeado como planeta anão.
Oito planetas agora.
Mas as pessoas não desistem.
Schindler observa que a luta se divide em duas linhas. A multidão dinâmica quer que os corpos dominem a sua órbita. A multidão geofísica quer que as características físicas sejam importantes. Plutão tem montanhas e geleiras. A New Horizons provou isso em 2015. Essa foto gerou um debate renovado.
Jared Isaacman O chefe da NASA acha que Plutão deveria estar de volta às grandes ligas.
“Discutir sobre a definição técnica… não muda nada sobre o planeta anão em si”, ressalta Kuehn. No entanto, a classificação determina quais perguntas fazemos. As definições mudam. Eles vão mudar novamente.
Pense no Brontossauro. Foi o Apatosaurus por um tempo e depois o Brontosaurus novamente conforme os dados melhoraram. As etiquetas são temporárias. A ciência avança ajustando as lentes e não se apegando a nomes antigos.
Então termina às oito?
Provavelmente não.
“Mal arranhamos a superfície.”
Há dois séculos e meio, seis era o máximo. Hoje discutimos cerca de nove, oito ou mais. As bordas do nosso sistema solar ainda estão escuras. Esperando.
