En 1776 sólo había seis.
Hoy son ocho. O nueve si sientes nostalgia. O once, si realmente vas a investigar. El número cambia dependiendo de lo que saben los astrónomos y de cómo deciden etiquetar una roca en el espacio. Es un recuento confuso. Un espejo apropiado para la comprensión humana del cosmos desde que Estados Unidos declaró su independencia.
“El cambio en el número de planetas reconocidos representa bien cómo se hace la ciencia”, dice Kevin Schindler, historiador del Observatorio Lowell. Tiene razón. Descubre algo. Estúdialo. Reclasificarlo cuando los datos lo requieran.
Cuando Thomas Jefferson firmó esos papeles, el cielo contenía Mercurio Venus Tierra Marte Júpiter Saturno. Bastante simple. Luego, en 1781, William Herschel encontró Urano. Siete repentinos. Cinco años después, la cuenta llegó a siete de verdad.
Luego vino Ceres en 1801.
Orbitaba entre Marte y Júpiter. Los científicos pensaron ah, otro planeta. Poco después encontraron tres más similares. De repente, la cuenta llegó a 11. Pero a medida que se acumularon los hallazgos, se hizo evidente que no se trataba de planetas. Eran asteroides. La multitud disminuyó. Vuelva a bajar a siete.
Neptuno llegó en 1846 elevando el número a ocho. Plutón se unió al club en 1930 a través de Clyde Tombaugh en el Observatorio Lowell. Nueve permaneció durante la mayor parte del siglo XX. Un número sólido y estable. Lo imprimimos en carteles. Se lo enseñamos a los niños.
Luego vinieron las sondas.
A partir de la década de 1950, las naves espaciales se acercaron lo suficiente como para demostrar que los mundos no son sólo bolas de roca y gas. Son dinámicos. Salvaje. Más importante aún, a principios de 1990 comenzamos a encontrar toneladas de material helado más allá de Neptuno. Objetos_transneptunianos_
Plutón fue el primero encontrado, pero no fue el único.
Kyler Kuehn, director de ciencia y operaciones de Lowell, lo expresó claramente en un correo electrónico. Si millones de objetos similares abarrotan el sistema exterior, ¿por qué Plutón es especial? No debería serlo.
Entonces Plutón fue arrastrado al contexto del Cinturón de Kuiper. Ya no es un caso atípico solitario, sino un miembro de una familia abarrotada. Eso lo cambia todo.
“No encaja en la estructura relativamente ordenada… que se creía en 1776.” Schindler lo vuelve a decir. El sistema solar no está ordenado. Es caótico. Es complicado. Y encontrar nuevas zonas de cuerpos habría sorprendido a los fundadores que se basaban en la razón y la observación pero probablemente imaginaban un cielo más tranquilo.
En 2006, la Unión Astronómica Internacional trazó una línea. Para ser un planeta debes orbitar alrededor del Sol, ser redondo y despejar tu vecindad. Plutón orbita. Es redondo. No limpia su vecindario. Así que se fue. Renombrado como planeta enano.
Ocho planetas ahora.
Pero la gente no lo suelta.
Schindler observa que la pelea se divide en dos líneas. La multitud dinámica quiere que los cuerpos dominen su órbita. La multitud geofísica quiere que los rasgos físicos importen. Plutón tiene montañas y glaciares. New Horizons lo demostró en 2015. Esa foto provocó un renovado debate.
Jared Isaacman, el jefe de la NASA, cree que Plutón debería volver a las grandes ligas.
“Discutir sobre la definición técnica… no cambia nada sobre el planeta enano en sí”, señala Kuehn. Sin embargo, la clasificación dicta qué preguntas hacemos. Las definiciones cambian. Volverán a cambiar.
Piensa en el Brontosaurio. Fue Apatosaurus por un tiempo y luego Brontosaurus nuevamente a medida que mejoraron los datos. Las etiquetas son temporales. La ciencia avanza ajustando la lente y no aferrándose a nombres antiguos.
Entonces ¿termina a las ocho?
Probablemente no.
“Apenas hemos arañado la superficie”.
Hace dos siglos y medio seis era el máximo. Hoy discutimos sobre nueve u ocho o más. Los bordes de nuestro sistema solar todavía están oscuros. Espera.
