Im Jahr 1776 waren es nur sechs.
Heute sind es acht. Oder neun, wenn Sie nostalgisch sind. Oder elf, wenn Sie wirklich graben. Die Zahl verschiebt sich je nachdem, was Astronomen wissen und wie sie sich entscheiden, einen Stein im Weltraum zu kennzeichnen. Es ist eine chaotische Bilanz. Ein passender Spiegel für das menschliche Verständnis des Kosmos seit der Unabhängigkeitserklärung der USA.
„Die Veränderung der Anzahl erkannter Planeten spiegelt wider, wie Wissenschaft betrieben wird“, sagt Kevin Schindler, Historiker am Lowell Observatory. Er hat recht. Entdecken Sie etwas. Studiere es. Reklassifizieren Sie es neu, wenn die Daten dies erfordern.
Als Thomas Jefferson diese Papiere unterzeichnete, befand sich am Himmel Merkur, Venus, Erde, Mars, Jupiter, Saturn. Ganz einfach. Dann fand William Herschel 1781 Uranus. Plötzlich sieben. Fünf Jahre später stieg die Zahl tatsächlich auf sieben.
Dann kam Ceres im Jahr 1801.
Es kreiste zwischen Mars und Jupiter. Wissenschaftler dachten ah, ein anderer Planet. Bald darauf fanden sie drei weitere solcher Exemplare. Plötzlich lag die Zahl bei 11. Doch als sich die Funde häuften, wurde klar, dass es sich nicht um Planeten handelte. Es waren Asteroiden. Die Menge wurde dünner. Zurück auf sieben.
Neptun kam 1846 und erhöhte die Zahl auf acht. Pluto trat dem Club 1930 über Clyde Tombaugh am Lowell Observatory bei. Neun blieb es für den größten Teil des 20. Jahrhunderts. Eine solide stabile Nummer. Wir haben es auf Plakate gedruckt. Wir haben es Kindern beigebracht.
Dann kamen die Sonden.
Ab den 1950er Jahren kamen Raumsonden nahe genug heran, um zu zeigen, dass Welten nicht nur aus Stein- und Gaskugeln bestehen. Sie sind dynamisch. Wild. Noch wichtiger ist, dass wir Anfang der 1990er Jahre begannen, Tonnen an eisigem Material hinter Neptun zu finden. Transneptunische_Objekte_
Pluto war der erste, der gefunden wurde, aber er war nicht einzigartig.
Kyler Kuehn, Direktor für Wissenschaft und Betrieb bei Lowell, brachte es in einer E-Mail klar und deutlich zum Ausdruck. Wenn Millionen ähnlicher Objekte das äußere System überladen, warum ist Pluto etwas Besonderes? Das sollte er nicht sein.
Also wurde Pluto in den Kuipergürtel-Kontext hineingezogen. Kein einsamer Außenseiter mehr, sondern nur ein Mitglied einer überfüllten Familie. Das verändert alles.
„Es passt nicht in die relativ aufgeräumte Struktur… von 1776.“ Schindler sagt es noch einmal. Das Sonnensystem ist nicht aufgeräumt. Es ist chaotisch. Es ist chaotisch. Und die Entdeckung neuer Körperzonen hätte die Gründer schockiert, die sich auf Vernunft und Beobachtung verließen, sich aber wahrscheinlich einen ruhigeren Himmel vorgestellt hatten.
Im Jahr 2006 zog die Internationale Astronomische Union einen Schlussstrich. Um ein Planet zu sein, musst du die Sonne umkreisen, rundlich sein und deine Umgebung räumen. Pluto-Umlaufbahnen. Es ist rund. Es räumt seine Umgebung nicht auf. Es ging also bergab. Einen Zwergplaneten umbenannt.
Mittlerweile acht Planeten.
Aber die Leute lassen nicht los.
Schindler bemerkt, dass der Kampf in zwei Zeilen aufgeteilt ist. Die dynamische Masse möchte, dass Körper ihre Umlaufbahn dominieren. Die geophysikalische Masse möchte, dass physische Merkmale eine Rolle spielen. Pluto hat Berge und Gletscher. New Horizons hat es 2015 bewiesen. Dieses Foto löste eine erneute Debatte aus.
Jared Isaacman, NASA-Chef, ist der Meinung, dass Pluto wieder in den großen Ligen spielen sollte.
„Über die technische Definition zu streiten … ändert nichts am Zwergplaneten selbst“, betont Kuehn. Doch die Klassifizierung bestimmt, welche Fragen wir stellen. Definitionen ändern sich. Sie werden sich wieder ändern.
Denken Sie an Brontosaurus. Eine Zeit lang war es Apatosaurus, dann wieder Brontosaurus, als sich die Daten verbesserten. Etiketten sind temporär. Die Wissenschaft schreitet voran, indem sie die Linse anpasst, nicht indem sie an alten Namen festhält.
Endet es also um acht?
Wahrscheinlich nicht.
„Wir haben kaum an der Oberfläche gekratzt.“
Vor zweieinhalb Jahrhunderten waren sechs das Maximum. Heute streiten wir über neun oder acht oder mehr. Die Ränder unseres Sonnensystems sind noch dunkel. Warten.
