Resulta que las salamandras gigantes que vemos hoy son solo los sobrevivientes de un experimento evolutivo mucho más antiguo y extraño. Un nuevo estudio confirma que una rama previamente desconocida de estos gigantes acuáticos vagaba por Japón hace 3,5 millones de años. No eran las criaturas ribereñas de hoy. Eran habitantes de los lagos.
Conoce a Limnospondylus ajimuensis.
Este nuevo género llena un enorme vacío en el registro fósil. Durante más de 60 millones de años, los criptobranquidos han estado a la deriva en el tiempo. ¿Pero Asia Oriental? Ha estado sorprendentemente tranquilo en el archivo de fósiles. Hasta ahora.
Una nueva especie descubierta
Los huesos no eran nuevos. Fueron extraídos de la Formación Tsubusagawa en Kyushu entre 1995 y 2017. Durante años, los científicos les pusieron la etiqueta Andrias. El género vivo. La suposición lógica.
Estaba mal.
El Dr. Masahiro Noda y el equipo de la Universidad de Kyoto no se limitaron a observar los huesos. Les hicieron una tomografía computarizada. Utilizaron morfometría geométrica. Compararon las vértebras con todos los parientes vivos y fósiles que pudieron encontrar. La forma estaba fuera de lugar. Claramente apagado.
La combinación de rasgos simplemente no coincidía con ninguna especie conocida.
“Es el único sitio en el mundo donde se han encontrado fósiles de salamandras gigantes y géneros vivos.”
Este descubrimiento cambia el mapa. Limnospondylus ajimuensis es una entidad distinta. Un linaje único. Uno que probablemente creció hasta aproximadamente 1,1 metros de largo. Más pequeños que los gigantes actuales, que pueden alcanzar 1,8 metros, pero aún así enormes en comparación con la mayoría de los anfibios.
La fauna de Ajimu
¿Por qué es importante este sitio? Porque la fauna de Ajimu es una cápsula del tiempo.
Durante el Plioceno, esta parte de Japón no era un bosque. No era un valle fluvial. Era una extensa red de lagos de agua dulce. Rodeado de humedales. Los bosques se cerraron alrededor de los bordes.
El ecosistema era un desastre de biodiversidad. Tenías cocodrilos. Elefantes. Rinocerontes. Tortugas y aves de todo tipo. Y en esas aguas tranquilas y profundas, Limnospondylus pasaba el rato.
Las salamandras gigantes vivas (Andrias japonicus en Japón, Cryptobranchus alleganiensis en EE. UU.) necesitan agua rica en oxígeno que fluya rápidamente. Son especialistas en ríos.
Limnospondylus era un generalista lacustre. Prosperó en las aguas tranquilas. Esto demuestra que la familia Cryptobranchidae alguna vez tuvo un nicho ecológico más amplio. No estaban encerrados en un tipo de hábitat. Se adaptaron. O al menos, Limnospondylus lo hizo.
¿Por qué desaparecieron?
El Plioceno terminó. El mundo se enfrió.
Desde hace unos 2,6 millones de años, las temperaturas bajaron. Los lagos se redujeron. Los humedales se convirtieron en tierra o barro. El entorno se volvió hostil para una criatura creada para aguas tranquilas y cálidas.
¿Los primos ribereños de Limnospondylus? Ya estaban adaptados a fluir. Al oxígeno. Para cambiar. Se mantuvieron firmes.
¿Los especialistas del lago? Los dejaron altos y secos. Extinguido.
Esto no es sólo historia. Es una advertencia.
Las especies nativas actuales de Japón enfrentan amenazas de hibridación. Destrucción del hábitat. Fragmentación. El Dr. Noda señala que esta investigación ofrece una “apreciación renovada” de por qué debemos proteger las especies existentes. Los linajes modernos son la última resistencia. Si se van, toda la línea familiar termina en la región.
El pasado nos muestra que los hábitats cambian. Las especies se adaptan. O mueren. No hay término medio.
El artículo fue publicado en PeerJ. Los huesos han hablado. Dicen que teníamos un gigante. Un gigante único que habita en un lago. Y casi perdemos su historia.
No perderemos a los vivos. No si prestamos atención.
