É ousado. Quase arrogante, na verdade. Decidir, agora mesmo, que o lançamento de um telescópio na década de 2040 precisa de uma equipe de pit stop. Mas é exatamente isso que a NASA está fazendo.
O Observatório de Mundos Habitáveis. HWO para abreviar. Não é apenas mais uma lente apontada para o céu. Ele foi projetado especificamente para encontrar mundos rochosos, do tipo com vibrações semelhantes às da Terra e talvez até vida. E aqui está o chute. Eles querem que seja útil.
Pense nos dias do ônibus espacial. Astronautas flutuando como arraias manta azul-fluorescentes, apertando os parafusos do Hubble. Esses dias acabaram. Não mandamos mais pessoas tão longe. Ou nós?
“HWO terá que estar em condições de manutenção.”
Esse é Shawn Domagal-Goldman, diretor de astrofísica da NASA, deixando tudo claro. Ele disse isso na reunião da AAS em Pasadena. Sem fofo. O observatório fica a um milhão de milhas de distância, no segundo ponto de Lagrange. L2. Está quieto lá. O Sol e a Terra puxam igualmente, mantendo os objetos em uma órbita estável. Perfeito para ciência. Terrível para uma equipe de reparos com atraso de rádio de quatro minutos.
O problema L2
L2 é a casa de James Webb agora. JWST é intocável. Se quebrar, ele morre. Se um micrometeorito fizer um buraco em seu protetor solar, é uma pena. Mas HWO? Jogo de bola diferente.
John Grunsfeld, ex-astronauta da NASA e atual consultor da indústria espacial, aponta uma surpresa desagradável. O espaço não está vazio. Está confuso. “Aprendemos que existem mais micrometeoritos… e são maiores”, disse Grunsfeld. Você espera partículas de poeira. Você não espera pedras que destroem hardware caro.
Os robôs terão que fazer o patch. Os robôs terão que trocar os instrumentos.
O Hubble funcionou porque estava perto. Órbita baixa. A uma curta viagem de táxi. Os engenheiros daquela época sabiam disso, então tornaram os computadores intercambiáveis. Os giroscópios removíveis. A modularidade foi uma tática de sobrevivência para uma época em que os humanos podiam sair em lata para consertar os erros. HWO está em um bairro totalmente diferente.
Ele é montado no espaço? Talvez. Domagal-Goldman apresentou a ideia. Se a coisa for grande demais para nossos maiores foguetes, enviamos as peças. Enviamos os mecânicos. Construímos o olho de Sauron no espaço profundo, parafuso por parafuso, com braços robóticos em vez de dedos humanos.
Atualizações em tempo real
Por que se preocupar?
Porque a ciência avança rápido. A tecnologia que temos hoje atingirá a idade da pedra em 2050. O Hubble sobreviveu quatro décadas porque continuamos a dar-lhe novos olhos. Novas câmeras. Novos sensores. Se o HWO for um objeto estático, em vinte anos ele se tornará uma peça de museu. Se for utilizável, ele evolui.
O Telescópio Espacial Romano será o próximo. Ele traz uma versão demo de um coronógrafo. Este instrumento bloqueia a luz das estrelas para que você possa ver o planeta fraco e brilhante bem ao lado. Imagem direta. É difícil. Requer óptica de precisão que pode mudar num piscar de olhos para mascarar o brilho ofuscante. Roman testa. HWO usa a versão final polida.
Mas quando o HWO for lançado? Esse coronógrafo pode parecer primitivo.
“Estaremos altamente motivados para instalar um espectrógrafo de maior resolução”, disse Grunsfeld. Se você encontrar uma rocha que pareça suspeitamente com a sua casa, você vai querer o melhor detector disponível. Não aquele que existia no laboratório cinco anos antes.
Então eles deixam uma porta aberta. Uma porta de ancoragem, metaforicamente falando. Ou talvez literalmente.
Grunsfeld imagina um futuro setor comercial. Empresas como a SpaceX, mas para mecânica espacial. Você os contrata para trocar um espelho quebrado por um novinho em folha. Deslize a tecnologia antiga para fora. Deslize a nova tecnologia. Simples. Eficiente. Rentável.
Uma aposta ousada
Não faz sentido deixar o dinheiro na mesa. Ou neste caso, a ciência.
A NASA não está apenas planejando o lançamento. Eles estão planejando para o longo prazo. Eles até acrescentaram um bônus: detectores de raios gama. Sim. Uma ferramenta de caça a fótons de alta energia em uma mira de busca alienígena. Ele expande a utilidade. Isso mantém os cientistas ocupados quando não estão analisando bioassinaturas.
Domagal-Goldman admitiu que os detalhes são confusos. O design ainda está em movimento. Como o robô se conecta? Ele se encaixa de forma autônoma? Está amarrado? Nada disso está gravado em pedra.
O que é assustador. O que é emocionante.
“Você está pensando que podemos fazer isso”, observou Grunsfeld. E estamos tentando. Será provavelmente o projeto de construção mais complexo desde a Estação Internacional. Talvez nunca.
Se falhar, o robô fica aquém. O buraco permanece aberto. O micrometeorito vence. Mas se eles acertarem? Temos um observatório que se aprimora. Isso conserta seus próprios arranhões. Isso se adapta à medida que as estrelas mudam de ideia sobre a revelação de segredos.
É uma aposta. Muito caro. Mas ficar parado no espaço profundo sempre foi arriscado. Movimento. Adaptação. Reparar. Talvez essas sejam as características de que precisamos para encontrar o que procuramos.
O telescópio sai por aí na década de 40. Veremos se os robôs conseguem lidar com isso.
