Het is gewaagd. Bijna arrogant eigenlijk. Om nu te kunnen beslissen dat een telescoop die in de jaren 2040 wordt gelanceerd een pitstopploeg nodig heeft. Maar dat is precies wat NASA doet.
Het Habitable Worlds-observatorium. HWO in het kort. Het is niet zomaar een lens die op de lucht is gericht. Het is speciaal ontworpen om rotsachtige werelden te vinden, het soort met aardse sfeer en misschien zelfs leven. En hier is de kicker. Ze willen dat het bruikbaar is.
Denk eens terug aan de Shuttle-dagen. Astronauten zweven als blauw-fluorescerende mantaroggen en draaien de schroeven op Hubble vast. Die dagen zijn voorbij. Wij sturen mensen niet meer zo ver. Of wij?
“HWO zal bruikbaar moeten zijn.”
Dat is Shawn Domagal-Goldman, directeur astrofysica bij NASA, die het duidelijk uiteenzet. Hij zei het tijdens de AAS-bijeenkomst in Pasadena. Geen pluis. Het observatorium bevindt zich een miljoen kilometer verderop, op het tweede Lagrange-punt. L2. Het is daar stil. De zon en de aarde trekken even hard en houden objecten in een stabiele baan. Perfect voor de wetenschap. Verschrikkelijk voor een reparatieteam met een radiovertraging van vier minuten.
Het L2-probleem
L2 is momenteel de thuisbasis van James Webb. JWST is onaantastbaar. Als het breekt, sterft het. Als een micrometeoriet een gat in zijn zonnescherm slaat, is dat jammer. Maar HWO? Ander balspel.
John Grunsfeld, ex-NASA-astronaut en huidig adviseur in de ruimtevaartindustrie, wijst op een nare verrassing. De ruimte is niet leeg. Het is rommelig. “We hebben geleerd dat er meer micrometeorieten zijn… en dat ze groter zijn”, zei Grunsfeld. Je verwacht stofdeeltjes. Je verwacht geen kiezelstenen die dure hardware versnipperen.
Robots zullen het patchen moeten doen. Robots zullen de instrumenten moeten verwisselen.
Hubble werkte omdat het dichtbij was. Lage baan. Een korte taxirit verwijderd. De ingenieurs wisten dit toen al, dus maakten ze de computers uitwisselbaar. De gyroscopen zijn afneembaar. Modulariteit was een overlevingstactiek in een tijdperk waarin mensen in een blikje naar buiten konden rijden om de fouten te herstellen. HWO bevindt zich in een geheel andere buurt.
Wordt het in de ruimte geassembleerd? Misschien. Domagal-Goldman bracht het idee naar voren. Als het ding te groot is voor onze grootste raketten, sturen we de onderdelen op. Wij sturen de monteurs. We bouwen het oog van Sauron in de diepe ruimte, bout voor bout, met robotarmen in plaats van menselijke vingers.
Upgrades onderweg
Waarom moeite doen?
Omdat de wetenschap snel beweegt. De technologie die we vandaag de dag hebben, is in 2050 het stenen tijdperk. Hubble overleefde veertig jaar omdat we hem nieuwe ogen bleven geven. Nieuwe camera’s. Nieuwe sensoren. Als HWO een statisch object is, wordt het over twintig jaar een museumstuk. Als het bruikbaar is, evolueert het.
De Romeinse ruimtetelescoop komt als volgende. Het bevat een demoversie van een coronagraaf. Dit instrument blokkeert het licht van de sterren, zodat je de zwakke, gloeiende planeet vlak naast de deur kunt zien. Directe beeldvorming. Het is moeilijk. Het vereist precisieoptiek die in een oogwenk kan veranderen om verblindende schitteringen te maskeren. Roman test het. HWO gebruikt de definitieve, gepolijste versie.
Maar tegen de tijd dat HWO wordt gelanceerd? Die coronagraaf ziet er misschien primitief uit.
“We zullen zeer gemotiveerd zijn om een spectrograaf met een hogere resolutie op te zetten”, zei Grunsfeld. Als je een steen ziet die verdacht veel op je huis lijkt, wil je de beste detector die er is. Niet degene die vijf jaar geleden in het laboratorium bestond.
Ze laten dus een deur openstaan. Een dockingpoort, metaforisch gesproken. Of misschien letterlijk.
Grunsfeld stelt zich een toekomstige commerciële sector voor. Bedrijven houden van SpaceX, maar dan voor ruimtemechanica. Je huurt ze in om een kapotte spiegel te ruilen voor een glimmende nieuwe. Schuif de oude technologie eruit. Schuif de nieuwe technologie erin. Eenvoudig. Efficiënt. Winstgevend.
Een gewaagde gok
Het heeft geen zin om het geld op tafel te laten liggen. Of in dit geval de wetenschap.
NASA plant niet alleen de lancering. Ze plannen voor de lange termijn. Ze hebben er zelfs een bonus aan toegevoegd: gammastralingsdetectoren. Ja. Een hoogenergetisch fotonenjachtinstrument op een buitenaards richtkijker. Het breidt het nut uit. Het houdt de wetenschappers bezig als ze niet naar biosignaturen kijken.
Domagal-Goldman gaf toe dat de details vaag zijn. Het ontwerp is nog steeds in beweging. Hoe hecht de robot zich? Dockt het autonoom? Is het vastgebonden? Niets ervan is in steen gebeiteld.
Dat is angstaanjagend. Dat is spannend.
‘Je denkt dat we dit kunnen doen,’ merkte Grunsfeld op. En dat proberen we. Het wordt waarschijnlijk het meest complexe bouwproject sinds het International Station. Misschien ooit.
Als dat niet lukt, schiet de robot tekort. Het gat blijft open. De micrometeoriet wint. Maar als ze dit goed vinden? We hebben een observatorium dat zichzelf verbetert. Dat repareert zijn eigen krassen. Dat past zich aan naarmate de sterren van gedachten veranderen over het onthullen van geheimen.
Het is een gok. Een hele dure. Maar stilzitten in de ruimte is altijd riskant geweest. Beweging. Aanpassing. Reparatie. Misschien zijn dat de eigenschappen die we nodig hebben om te vinden wat we zoeken.
De telescoop gaat daar in de jaren 40 uit. We zullen zien of de robots het aankunnen.
