Es atrevido. Casi arrogante, en realidad. Para decidir, ahora mismo, que el lanzamiento de un telescopio en la década de 2040 necesita un equipo de parada en boxes. Pero eso es exactamente lo que está haciendo la NASA.
El Observatorio de los Mundos Habitables. HWO para abreviar. No es simplemente otra lente apuntando al cielo. Está diseñado específicamente para encontrar mundos rocosos, de esos que tienen vibraciones similares a las de la Tierra y tal vez incluso vida. Y aquí está el truco. Quieren que sea útil.
Piense en los días del Shuttle. Los astronautas flotan como mantarrayas de color azul fluorescente, apretando los tornillos del Hubble. Esos días ya pasaron. Ya no enviamos gente tan lejos. ¿O nosotros?
“El HWO tendrá que estar en buen estado”.
Así lo explica Shawn Domagal-Goldman, director de astrofísica de la NASA. Lo dijo en la reunión de la AAS en Pasadena. Sin tonterías. El observatorio se encuentra a un millón de kilómetros de distancia, en el segundo punto de Lagrange. L2. Allí reina el silencio. El Sol y la Tierra tiran por igual, manteniendo los objetos en una órbita estable. Perfecto para la ciencia. Terrible para un equipo de reparación con un retraso de radio de cuatro minutos.
El problema de la L2
L2 es el hogar de James Webb en este momento. JWST es intocable. Si se rompe, muere. Si un micrometeorito hace un agujero en su parasol, es una lástima. ¿Pero HWO? Juego de pelota diferente.
John Grunsfeld, ex astronauta de la NASA y actual consultor de la industria espacial, señala una desagradable sorpresa. El espacio no está vacío. Está desordenado. “Hemos aprendido que hay más micrometeoritos… y son más grandes”, dijo Grunsfeld. Esperas motas de polvo. No esperas piedras que destrocen hardware costoso.
Los robots tendrán que hacer los parches. Los robots tendrán que cambiar los instrumentos.
Hubble funcionó porque estaba cerca. Órbita baja. A un corto trayecto en taxi. Los ingenieros de aquel entonces lo sabían y por eso hicieron que los ordenadores fueran intercambiables. Los giroscopios extraíbles. La modularidad era una táctica de supervivencia en una época en la que los humanos podían salir en una lata para corregir los errores. HWO está en un vecindario completamente diferente.
¿Se ensambla en el espacio? Tal vez. Domagal-Goldman planteó la idea. Si el aparato es demasiado grande para nuestros cohetes más grandes, enviamos las piezas. Enviamos a los mecánicos. Construimos el ojo de Sauron en el espacio profundo, pieza a pieza, con brazos robóticos en lugar de dedos humanos.
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¿Por qué molestarse?
Porque la ciencia avanza rápido. La tecnología que tenemos hoy será de la edad de piedra para 2050. El Hubble sobrevivió cuatro décadas porque seguimos dándole nuevos ojos. Nuevas cámaras. Nuevos sensores. Si el HWO es un objeto estático, en veinte años se convierte en una pieza de museo. Si es útil, evoluciona.
El próximo paso será el Telescopio Espacial Romano. Lleva una versión de demostración de un coronógrafo. Este instrumento bloquea la luz de las estrellas para que puedas ver el tenue y brillante planeta que está justo al lado. Imagen directa. Es difícil. Requiere ópticas de precisión que puedan cambiar en un abrir y cerrar de ojos para enmascarar el resplandor cegador. Roman lo prueba. HWO utiliza la versión final pulida.
¿Pero para cuando se lance HWO? Ese coronógrafo podría parecer primitivo.
“Estaremos muy motivados para instalar un espectrógrafo de mayor resolución”, dijo Grunsfeld. Si ve una roca que se parece sospechosamente a su hogar, querrá el mejor detector disponible. No el que existía en el laboratorio cinco años antes.
Entonces dejan una puerta abierta. Un puerto de atraque, metafóricamente hablando. O tal vez literalmente.
Grunsfeld imagina un futuro sector comercial. Empresas como SpaceX, pero de mecánica espacial. Los contratas para que cambien un espejo roto por uno nuevo y brillante. Desliza la vieja tecnología. Desliza la nueva tecnología. Simple. Eficiente. Rentable.
Una apuesta audaz
No tiene sentido dejar el dinero sobre la mesa. O en este caso, la ciencia.
La NASA no sólo está planeando el lanzamiento. Están planificando a largo plazo. Incluso agregaron una ventaja adicional: detectores de rayos gamma. Sí. Una herramienta de búsqueda de fotones de alta energía en un ámbito de búsqueda de extraterrestres. Amplía la utilidad. Mantiene ocupados a los científicos cuando no están analizando firmas biológicas.
Domagal-Goldman admitió que los detalles son confusos. El diseño sigue en movimiento. ¿Cómo se acopla el robot? ¿Se acopla de forma autónoma? ¿Está atado? Nada de esto está escrito en piedra.
Lo cual es aterrador. Lo cual es emocionante.
“Estás pensando que podemos hacer esto”, señaló Grunsfeld. Y lo estamos intentando. Probablemente será el proyecto de construcción más complejo desde la Estación Internacional. Quizás alguna vez.
Si falla, el robot se queda corto. El agujero permanece abierto. El micrometeorito gana. ¿Pero si lo hacen bien? Tenemos un observatorio que se mejora a sí mismo. Eso arregla sus propios rayones. Eso se adapta a medida que las estrellas cambian de opinión sobre revelar secretos.
Es una apuesta. Uno muy caro. Pero quedarse quieto en el espacio profundo siempre ha sido arriesgado. Movimiento. Adaptación. Reparar. Quizás esos sean los rasgos que necesitamos para encontrar lo que buscamos.
El telescopio sale a la luz en los años 40. Veremos si los robots pueden manejarlo.
