Algumas extinções são tragédias. Outros? Honestamente, um alívio. Eu aceitaria um mundo sem mosquitos transmissores da malária num piscar de olhos. Agora temos a tecnologia para fazer isso acontecer. Unidades genéticas. Pequenos sequestradores genéticos que percorrem as populações, ignorando a seleção natural para espalhar a sua carga útil.
Os mosquitos podem esperar, no entanto.
Kevin Esvelt, do MIT, acha que a bicheira do Novo Mundo (Cochliomyia hominivors ) irá primeiro.
“Aquela mosca bot nojenta… é ainda mais odiada do que os mosquitos da malária.”
Por que o ódio? Imagine botar ovos em feridas abertas. Mamíferos. Pássaros. Quando as larvas eclodem, elas se enterram na carne viva e começam a comer. À medida que a ferida cresce, mais ovos são postos. É brutal. Os criadores de gado os odeiam. Qualquer pessoa com carne no corpo os odeia mais.
As bicheiras costumavam cobrir as Américas. Na década de 1960, nós os eliminamos da América do Norte e Central usando a técnica do inseto estéril. Radiação. Isso torna os machos estéreis. As fêmeas acasalam uma vez. Beco sem saída para a linhagem. Ámérica do Sul? Ainda lutando na guerra. O método custa uma fortuna. As instalações de radiação não são baratas.
Os impulsos genéticos mudam a matemática.
Como se espalha
A genética normal é justa. Um gene de um dos pais vai para metade da prole. Se esse gene for ruim, a linhagem morre.
Gene impulsiona trapaça. Eles se copiam e colam. CRISPR ajuda. Se um animal com impulso acasala com outro que não o tem, todos os descendentes herdam o impulso. Mesmo que a característica seja mortal, o gene se espalha como um incêndio.
O design de Esvelt visa a fertilidade. Um dos pais carrega isso? A prole está bem. Ambos os pais carregam isso? Bebês inférteis. Queda populacional.
Ele se autopropaga. Não são necessários milhares de milhões de moscas libertadas num continente. Funciona.
O problema da malária
Por que não começar com os mosquitos?
Temer. Medo irracional, mas potente. O sentimento anti-GM que nasceu na Europa contagiou África. No Burkina Faso, a polícia invadiu um projecto de malária geneticamente modificado no ano passado. Desligar. O público equipara a engenharia genética à imoralidade ou ao apocalipse.
É um martelo. Você pode construir uma casa ou bater em alguém com ela.
“O que importa é o que fazemos com isso.”
A natureza já faz isso. Os impulsos genéticos existem em estado selvagem. Provavelmente estamos andando com fragmentos de unidades antigas. A natureza geralmente interrompe os impulsos descontrolados porque a resistência evolui. Tedioso? Sim. Seguro? Majoritariamente.
Esvelt diz que a resistência é inevitável, mas tem solução. Crie várias versões de unidade. Empilhe-os.
África continua hostil a esta abordagem. As Américas? Comemos milho e soja geneticamente modificados. Toleramos a biotecnologia. E detestamos bicheiras. O caminho cultural de menor resistência aponta para o sul.
A corrida começa
Os projetos estão em andamento. Dois, especificamente. Um no INIA do Uruguai. A outra através do programa GUARDIAN da DARPA. Transparência? Afinar. Alejo Menchaca não retornou as ligações. A DARPA não deu nada de útil.
A Colossal Biosciences quer entrar. O pessoal da extinção. Eles propuseram uma viagem.
“A Colossal não tem experiência… com insetos… de qualquer forma ou forma.”
Esvelt é direto. Eles estão começando do zero. Enquanto isso, os impulsos funcionais dos mosquitos são reais. Unidades de bicheira? Apenas esforce-se.
Os ecologistas preocupam-se com os efeitos em cascata. A remoção de uma espécie prejudica a cadeia alimentar. Talvez. Talvez não.
Já eliminamos a megafauna. Continentes pavimentados. Ferveu os oceanos. Mas erradicar um parasita invasivo é muito arriscado? Essa lógica parece fraca.
Eliminamos bicheiras da América do Norte. Nada catastrófico aconteceu ao ecossistema. Nenhum vazio foi aberto. Nada.
Podemos até congelar os vermes. Criobancos. Se ocorrer um desastre, nós os descongelaremos. É um interruptor para desligar.
Esperando pelo impacto
Então aqui estamos. No precipício.
Os drives genéticos podem em breve eliminar a bicheira das Américas. É um teste. Uma prova de conceito para remoção de espécies.
Se funcionar, o que vem a seguir? Mosquitos da malária? Dengue? Pragas que devoram as colheitas?
A tecnologia está pronta. A vontade política está a mudar. As moscas não sabem que estão condenadas.
Quem puxará o gatilho primeiro?
