Alcune estinzioni sono tragedie. Altri? Onestamente, un sollievo. Vorrei un mondo senza zanzare portatrici di malaria in un batter d’occhio. Ora abbiamo la tecnologia per realizzarlo. I geni guidano. Piccoli dirottatori genetici che attraversano le popolazioni, prevalendo sulla selezione naturale per diffondere il loro carico utile.
Le zanzare, però, potrebbero aspettare.
Kevin Esvelt del MIT ritiene che il verme del Nuovo Mondo (Cochliomyia hominivors ) sarà il primo a scomparire.
“Quella brutta mosca robot… è ancora più odiata delle zanzare della malaria.”
Perché l’odio? Immagina di deporre le uova in ferite aperte. Mammiferi. Uccelli. Quando le larve si schiudono, si insinuano nella carne viva e iniziano a mangiare. Man mano che la ferita cresce, vengono deposte più uova. È brutale. Gli allevatori di bestiame li odiano. Chiunque abbia carne sul corpo li odia di più.
I vermi coprivano le Americhe. Nel 1960 li abbiamo spazzati via dall’America settentrionale e centrale utilizzando la tecnica dell’insetto sterile. Radiazione. Rende i maschi sterili. Le femmine si accoppiano una volta. Vicolo cieco per la stirpe. Sud America? Combatto ancora la guerra. Il metodo costa una fortuna. Gli impianti di radioterapia non sono economici.
I gene drive cambiano i conti.
Come si diffonde
La genetica normale è giusta. Un gene di un genitore va a metà della prole. Se quel gene è cattivo la stirpe si estingue.
Il gene guida l’imbroglio. Si copiano e incollano da soli. CRISPR aiuta. Se un animale dotato di pulsione si accoppia con uno che non ne è dotato, tutta la prole eredita la pulsione. Anche se il tratto è mortale, il gene si diffonde a macchia d’olio.
Il design di Esvelt mira alla fertilità. Un genitore lo porta? La prole sta bene. Entrambi i genitori lo portano? Bambini sterili. Crollo demografico.
Si auto-propaga. Non sono necessari miliardi di mosche rilasciate in un continente. Funziona.
Il problema della malaria
Perché non iniziare dalle zanzare?
Paura. Paura irrazionale ma potente. Il sentimento anti-OGM nato in Europa ha contagiato l’Africa. In Burkina Faso l’anno scorso la polizia ha fatto irruzione in un progetto di ricerca genetica sulla malaria. Fermare. Il pubblico identifica l’ingegneria genetica con l’immoralità o l’apocalisse.
È un martello. Puoi costruire una casa o colpire qualcuno con essa.
“Ciò che conta è ciò che ne facciamo.”
La natura lo fa già. I gene drive esistono allo stato selvatico. Probabilmente stiamo andando in giro con frammenti di antichi viaggi. La natura di solito ferma le pulsioni fuori controllo perché la resistenza si evolve. Noioso? SÌ. Sicuro? Soprattutto.
Esvelt afferma che la resistenza è inevitabile ma risolvibile. Crea più versioni di unità. Impilarli.
L’Africa resta ostile a questo approccio. Le Americhe? Mangiamo mais e soia geneticamente modificati. Tolleriamo la biotecnologia. E detestiamo i vermi. Il percorso culturale di minor resistenza punta a sud.
La corsa ha inizio
I progetti sono in corso. Due, nello specifico. Uno all’INIA dell’Uruguay. L’altro tramite il programma GUARDIAN della DARPA. Trasparenza? Magro. Alejo Menchaca non ha risposto alle chiamate. La DARPA non ha dato nulla di utile.
Colossal Biosciences vuole entrare. Quelli della de-estinzione. Hanno proposto un giro.
“Colossal non ha esperienza… con gli insetti… in alcun modo o forma.”
Esvelt è schietto. Stanno iniziando da zero. Nel frattempo, gli attacchi di lavoro alle zanzare sono reali. Azionamenti a vite senza fine? Basta sforzarsi.
Gli ecologisti si preoccupano degli effetti a catena. La rimozione di una specie danneggia la rete alimentare. Forse. Forse no.
Abbiamo già spazzato via la megafauna. Continenti pavimentati. Ha fatto bollire gli oceani. Ma debellare un parassita invasivo è troppo rischioso? Quella logica sembra debole.
Abbiamo spazzato via i vermi dal Nord America. Non è successo nulla di catastrofico all’ecosistema. Nessun vuoto aperto. Niente.
Possiamo anche congelare i vermi. Criobanche. Se si verifica un disastro, li scongeliamo. È un interruttore di spegnimento.
In attesa dell’impatto
Quindi eccoci qui. Sul precipizio.
I gene drive potrebbero presto cancellare il verme dalle Americhe. È una corsa di prova. Una prova di concetto per la rimozione delle specie.
Se funziona, cosa c’è dopo? Zanzare della malaria? Dengue? Parassiti che divorano i raccolti?
La tecnologia è pronta. La volontà politica sta cambiando. Le mosche non sanno che sono condannate.
Chi premerà il grilletto per primo?
