Beberapa kepunahan adalah sebuah tragedi. Yang lain? Sejujurnya, melegakan. Saya ingin melihat dunia tanpa nyamuk pembawa malaria dalam sekejap. Kami sekarang memiliki teknologi untuk mewujudkannya. Penggerak gen. Pembajak genetik kecil yang melintasi populasi, mengesampingkan seleksi alam untuk menyebarkan muatannya.
Tapi nyamuknya mungkin menunggu.
Kevin Esvelt di MIT berpendapat bahwa cacing sekrup Dunia Baru (Cochliomyia hominivors ) akan menjadi yang pertama.
“Lalat bot jahat itu… bahkan lebih dibenci daripada nyamuk malaria.”
Mengapa kebencian? Bayangkan bertelur di luka terbuka. Mamalia. Burung. Ketika larva menetas, mereka bersembunyi di dalam daging hidup dan mulai makan. Saat luka bertambah, semakin banyak telur yang bertelur. Ini brutal. Para peternak membenci mereka. Siapapun yang memiliki daging di tubuhnya lebih membenci mereka.
Screwworms digunakan untuk menutupi benua Amerika. Pada tahun 1960 kami memusnahkan mereka dari Amerika Utara dan Tengah dengan menggunakan teknik serangga steril. Radiasi. Itu membuat laki-laki mandul. Betina kawin sekali. Jalan buntu bagi garis keturunan. Amerika Selatan? Masih berperang. Metode ini memerlukan biaya yang tidak sedikit. Fasilitas radiasi tidak murah.
Gene drive mengubah perhitungan.
Cara Penyebarannya
Genetika normal itu adil. Sebuah gen dari salah satu orang tua akan diturunkan ke separuh keturunannya. Jika gen tersebut buruk maka garis keturunannya akan punah.
Gene drive curang. Mereka menyalin-menempelkan diri mereka sendiri. CRISPR membantu. Jika hewan yang memiliki drive berpasangan dengan hewan yang tidak memiliki drive tersebut, semua keturunannya akan mewarisi drive tersebut. Sekalipun sifat tersebut mematikan, gen tersebut menyebar dengan cepat.
Desain Esvelt menargetkan kesuburan. Salah satu orang tua membawanya? Keturunannya baik-baik saja. Kedua orang tuanya membawanya? Bayi tidak subur. Kecelakaan populasi.
Ini berkembang biak dengan sendirinya. Anda tidak perlu miliaran lalat dilepaskan ke seluruh benua. Ini berhasil.
Masalah Malaria
Mengapa tidak memulai dengan nyamuk?
Takut. Ketakutan yang tidak rasional namun kuat. Sentimen anti-GM yang lahir di Eropa telah menjangkiti Afrika. Di Burkina Faso, polisi menggerebek proyek malaria gene-drive tahun lalu. Penutupan. Masyarakat menyamakan rekayasa genetika dengan maksiat atau kiamat.
Itu palu. Anda dapat membangun rumah atau memukul seseorang dengan rumah itu.
“Yang penting adalah apa yang kami lakukan terhadapnya.”
Alam sudah melakukan hal ini. Gene drive ada di alam liar. Kita mungkin berjalan-jalan dengan pecahan jalan kuno. Alam biasanya menghentikan dorongan yang tidak terkendali karena resistensi berkembang. Membosankan? Ya. Aman? Sebagian besar.
Esvelt mengatakan perlawanan tidak dapat dihindari namun dapat diatasi. Bangun beberapa versi drive. Tumpuk mereka.
Afrika masih memusuhi pendekatan ini. Amerika? Kami makan jagung dan kedelai GM. Kami menoleransi bioteknologi. Dan kami benci cacing tambang. Jalur budaya yang paling sedikit hambatannya mengarah ke selatan.
Perlombaan Dimulai
Proyek sedang berlangsung. Dua, secara khusus. Satu di INIA Uruguay. Yang lainnya melalui program GUARDIAN DARPA. Transparansi? Tipis. Alejo Menchaca tidak membalas telepon. DARPA tidak memberikan apa pun yang berguna.
Biosains Kolosal ingin masuk. Orang-orang yang punah. Mereka mengusulkan perjalanan.
“Kolosal tidak memiliki pengalaman… dengan serangga… dalam bentuk atau bentuk apa pun.”
Esvelt blak-blakan. Mereka memulai dari awal. Sementara itu, upaya mengusir nyamuk adalah hal yang nyata. Drive sekrup? Berusahalah.
Para ahli ekologi mengkhawatirkan dampak riak yang ditimbulkan. Menghapus suatu spesies akan merugikan jaring makanan. Mungkin. Mungkin tidak.
Kita telah memusnahkan megafauna. Benua beraspal. Merebus lautan. Tapi memberantas parasit invasif terlalu berisiko? Logika itu terasa lemah.
Kami menghapus ulat sekrup dari Amerika Utara. Tidak ada bencana besar yang terjadi pada ekosistem. Tidak ada kekosongan yang terbuka. Tidak ada apa-apa.
Kita bahkan bisa membekukan cacingnya. bank cryo. Jika terjadi bencana, kami mencairkannya. Ini adalah tombol mati.
Menunggu Dampak
Jadi di sinilah kita. Di jurang.
Gene drive mungkin akan segera menghapus penyakit ini dari Amerika. Ini adalah uji coba. Bukti konsep pemusnahan spesies.
Jika berhasil, apa selanjutnya? Nyamuk malaria? demam berdarah? Hama yang melahap tanaman?
Teknologinya sudah siap. Keinginan politik sedang berubah. Lalat-lalat tidak tahu bahwa mereka sudah dikutuk.
Siapa yang akan menarik pelatuknya terlebih dahulu?
