Nel 1776 ce n’erano solo sei.
Oggi sono otto. O nove se ti senti nostalgico. O undici, se vai davvero a scavare. Il numero cambia a seconda di ciò che sanno gli astronomi e di come decidono di etichettare una roccia nello spazio. È un conteggio confuso. Uno specchio adeguato per la comprensione umana del cosmo da quando gli Stati Uniti hanno dichiarato la propria indipendenza.
“Il cambiamento nel numero di pianeti riconosciuti ben rappresenta il modo in cui viene fatta la scienza”, afferma Kevin Schindler, uno storico dell’Osservatorio Lowell. Ha ragione. Scopri qualcosa. Studialo. Riclassificarlo quando i dati lo richiedono.
Quando Thomas Jefferson firmò quei documenti, il cielo conteneva Mercurio Venere Terra Marte Giove Saturno. Abbastanza semplice. Poi nel 1781 William Herschel trovò Urano. Sette improvvisi. Cinque anni dopo il conteggio arrivò davvero a sette.
Poi venne Cerere nel 1801.
Orbitava tra Marte e Giove. Gli scienziati pensavano ah, un altro pianeta. Ne trovarono altri tre simili subito dopo. All’improvviso il conteggio arrivò a 11. Ma man mano che i reperti si accumulavano divenne ovvio che non si trattava di pianeti. Erano asteroidi. La folla si diradò. Torniamo alle sette.
Nettuno arrivò nel 1846 spingendo il numero a otto. Plutone si unì al club nel 1930 tramite Clyde Tombaugh al Lowell Observatory. Nove rimase per gran parte del XX secolo. Un numero solido e stabile. Lo abbiamo stampato sui manifesti. Lo abbiamo insegnato ai bambini.
Poi sono arrivate le sonde.
A partire dagli anni ’50 le navi spaziali si avvicinarono abbastanza da dimostrare che i mondi non sono solo sfere di roccia e gas. Sono dinamici. Selvaggio. Ancora più importante, all’inizio degli anni ’90 abbiamo iniziato a trovare tonnellate di materiale ghiacciato oltre Nettuno. Oggetti_transnettuniani_
Plutone è stato il primo trovato ma non era unico.
Kyler Kuehn, direttore scientifico e operativo di Lowell, lo ha spiegato chiaramente in una e-mail. Se milioni di oggetti simili ingombrano il sistema esterno, perché Plutone è speciale? Non dovrebbe esserlo.
Quindi Plutone è stato trascinato nel contesto Kuiper_Belt_. Non più un solitario, solo un membro di una famiglia affollata. Questo cambia tutto.
“Non si adatta alla struttura relativamente ordinata… creduta nel 1776.” Schindler lo ripete. Il sistema solare non è ordinato. È caotico. È disordinato. E la scoperta di nuove zone di corpi avrebbe scioccato i fondatori che si affidavano alla ragione e all’osservazione ma probabilmente immaginavano un cielo più sereno.
Nel 2006 l’Unione Astronomica Internazionale ha tracciato una linea. Per essere un pianeta devi orbitare attorno al Sole, essere tondeggiante e liberare il tuo quartiere. Plutone orbita. È rotondo. Non ripulisce il suo quartiere. Così è andato giù. Rinominato pianeta nano.
Otto pianeti adesso.
Ma le persone non mollano la presa.
Schindler nota che la lotta si divide su due righe. La folla dinamica vuole che i corpi dominino la loro orbita. La folla geofisica vuole che i tratti fisici contino. Plutone ha montagne e ghiacciai. New Horizons lo ha dimostrato nel 2015. Quella foto ha suscitato un rinnovato dibattito.
Jared Isaacman, il capo della NASA, pensa che Plutone dovrebbe tornare nei grandi campionati.
“Discutere sulla definizione tecnica… non cambia nulla riguardo al pianeta nano in sé”, sottolinea Kuehn. Tuttavia la classificazione determina quali domande poniamo. Cambiano le definizioni. Cambieranno di nuovo.
Pensa al Brontosauro. È stato Apatosaurus per un po’, poi di nuovo Brontosaurus man mano che i dati miglioravano. Le etichette sono temporanee. La scienza va avanti aggiustando la lente e non aggrappandosi a vecchi nomi.
Quindi finisce alle otto?
Probabilmente no.
“Abbiamo appena scalfito la superficie.”
Due secoli e mezzo fa sei era il massimo. Oggi discutiamo di nove o otto o più. I confini del nostro sistema solare sono ancora oscuri. In attesa.
