John Wilkes Booth non era solo un delinquente casuale che vagava per il Ford’s Theatre. È nato sotto i riflettori. La sua famiglia era composta da attori celebri, il tipo di regalità teatrale che dominava il palcoscenico americano del XIX secolo. Erano famosi. Aveva talento. Aveva il fascino, la voce, l’aspetto.
Allora perché viene ricordato per un terribile pomeriggio dell’aprile 1865?
Invece degli applausi che probabilmente desiderava, Booth ha ottenuto il titolo di assassino più famigerato della storia. Quella notte, il 14 aprile 1865, salì sul palco del Ford’s Theatre di Washington, D.C., e cambiò tutto. Ha sparato al presidente Abraham Lincoln. Non è stato solo un delitto passionale. Faceva parte di una cospirazione molto più ampia e oscura volta a rovesciare l’intera leadership dell’Unione.
Una famiglia famosa, una vita d’infamia
Il nome di Booth aveva un peso. Edwin Booth, il fratello maggiore di John, fu uno dei più grandi attori della loro epoca. John lo guardò con ammirazione. Voleva la stessa adorazione. Ma mentre Edwin trovava rispetto, John si ritrovò a scivolare in qualcosa di più oscuro. Era un simpatizzante confederato, ossessionato dall’idea che la sconfitta del Sud fosse una tragedia e che Lincoln fosse il cattivo.
Non voleva solo uccidere il presidente. Voleva colpire al cuore il governo dell’Unione. Il piano era più grande di un uomo in un palco. Ha coinvolto il segretario di Stato William H. Seward. Seward era un obiettivo chiave. Abitava nelle vicinanze e i cospiratori si erano già posizionati per attaccarlo quella stessa notte.
La notte in cui tutto cambiò
Lincoln ha assistito allo spettacolo Our American Cousin. Booth ha visto la sua occasione. Si infilò nel palco privato del presidente. Lo sparo echeggiò nel teatro. È scoppiato il caos. Lincoln fu ferito a morte. Non sopravviverebbe alla notte.
Ma la cospirazione non si è fermata qui. Più o meno nello stesso momento, John Surratt e Lewis Powell si diressero a casa di William H. Seward. Powell ha tagliato il Segretario di Stato con una spada. Seward è sopravvissuto, gravemente ferito ma vivo. Il complotto più ampio non era riuscito a spazzare via l’intera leadership, ma il danno era fatto.
Perché è importante oggi
L’atto di Booth non riguardava solo la vendetta. Fu un tentativo disperato e violento di invertire la tendenza della guerra civile. Pensava che uccidere Lincoln avrebbe scatenato una ribellione. Non è stato così. Invece, lo ha trasformato in un simbolo di tradimento. Da oltre un secolo il suo nome è sinonimo di tradimento.
La storia della famiglia Booth è uno strano mix di eredità artistica e vergogna nazionale. Edwin Booth è diventato un eroe per essersi esibito all’inaugurazione del Lincoln Memorial. Giovanni? Rimane l’uomo che ha premuto il grilletto.
Credeva di salvare l’America? Probabilmente. Si rendeva conto che sarebbe stato ricordato per sempre per questo? Improbabile. Il palco adesso è vuoto. Il silenzio dopo lo sparo è ciò che la storia ricorda.
