La NASA choisit une coquille pour Mars. Plus précisément, pour sa sonde à propulsion nucléaire appelée Skyfall. Ils ont choisi Firefly Aerospace pour le construire. Une coque aérodynamique protectrice, protégeant l’étage de descente pendant qu’il traverse la fine atmosphère martienne. La fenêtre de lancement ? 2028. Trois hélicoptères inclus, des clones de ce petit drone Ingenuity têtu que nous avons tant aimé lors du voyage de Perseverance.
JPL gère toute cette entreprise compliquée depuis la Californie. Je viens de remettre à Firefly un chèque de sous-traitance de 13 millions de dollars pour la pièce. Ce sera le premier concert de Firefly dans leur nouveau spot texan, Gloworks. Ils apportent de la chaleur. Le groupe de réflexion technique de l’atterrisseur lunaire Blue Ghost, ainsi que les leçons des fusées Alpha et Eclipse.
“Nous avons prouvé notre capacité d’exécution”, a déclaré Ray Allensworth, vice-président des engins spatiaux de l’entreprise. Il parle de coût, de rapidité, d’exécution hors Terre pour une fraction de l’ancien calendrier. Blue Ghost a effectivement atterri en mars 2025. Deuxième atterrisseur commercial à effectuer un atterrissage en douceur. Mars est plus difficile.
Mais pas d’atterrissage plus dur. Juste différent.
Firefly construit le bouclier thermique. La coque arrière. Il gère la punition thermique de l’entrée atmosphérique. Il permet de sortir la capsule du vide. La précision compte ici. Précision. Firefly ne se soucie pas d’empêcher la chose de se cratériser.
Pourquoi? Parce que personne n’atterrit.
Au lieu de livrer son trio d’hélicoptères, Skyfall les lâche à mi-descente.
Ils lâchent les trois oiseaux à la mi-automne. Ils tournent. Ils volent. Départ immédiat de la capsule dans le ciel couleur rouille. La NASA l’appelle la manœuvre Skyfall. Cela ressemble à une intrigue de James Bond.
L’objectif est la cartographie. Recherche de glace d’eau. Collecte de données pour les humains qui pourraient venir plus tard. Peut être. Firefly termine l’aéroshell chez Gloworks puis expédie les marchandises à Briggs, au Texas. Ranch-fusée. Ils y construisent. Ils testent là-bas. Ensuite, JPL rassemble les pièces du puzzle.
