Certaines extinctions sont des tragédies. Autres? Honnêtement, un soulagement. Je prendrais un monde sans moustiques porteurs du paludisme en un clin d’œil. Nous disposons désormais de la technologie pour y parvenir. Le forçage génétique. De petits pirates de l’air génétiques qui parcourent les populations, ignorant la sélection naturelle pour répartir leur charge utile.
Mais les moustiques pourraient attendre.
Kevin Esvelt du MIT pense que la vers bouchère du Nouveau Monde (Cochliomyia hominivors ) passera en premier.
« Cette vilaine mouche robot… est encore plus détestée que les moustiques du paludisme. »
Pourquoi cette haine ? Imaginez pondre des œufs dans des plaies ouvertes. Les mammifères. Des oiseaux. Lorsque les larves éclosent, elles s’enfouissent dans la chair vivante et commencent à manger. À mesure que la plaie s’agrandit, de plus en plus d’œufs sont pondus. C’est brutal. Les éleveurs les détestent. Quiconque a de la chair sur le corps les déteste davantage.
Les vers bouseux couvraient les Amériques. Dans les années 1960, nous les avons éliminés de l’Amérique du Nord et de l’Amérique centrale grâce à la technique de l’insecte stérile. Radiation. Cela rend les mâles stériles. Les femelles s’accouplent une fois. Impasse pour la lignée. Amérique du Sud? Je mène toujours la guerre. La méthode coûte une fortune. Les installations de radiothérapie ne sont pas bon marché.
Le forçage génétique change les calculs.
Comment ça se propage
La génétique normale est juste. Un gène d’un parent est transmis à la moitié de la progéniture. Si ce gène est mauvais, la lignée disparaît.
Le forçage génétique triche. Ils se copient-collent. CRISPR aide. Si un animal doté d’une pulsion s’accouple avec un autre qui n’en a pas, tous les descendants héritent de cette pulsion. Même si le trait est mortel, le gène se propage comme une traînée de poudre.
La conception d’Esvelt cible la fertilité. Un parent le porte ? La progéniture va bien. Les deux parents le portent ? Des bébés stériles. Crash démographique.
Il s’auto-propage. Vous n’avez pas besoin de milliards de mouches lâchées sur un continent. Ça marche.
Le problème du paludisme
Pourquoi ne pas commencer par les moustiques ?
Peur. Peur irrationnelle mais puissante. Le sentiment anti-OGM né en Europe a infecté l’Afrique. Au Burkina Faso, la police a effectué une descente dans un projet de lutte contre le paludisme génétiquement modifié l’année dernière. Fermer. Le public assimile le génie génétique à l’immoralité ou à l’apocalypse.
C’est un marteau. Vous pouvez construire une maison ou frapper quelqu’un avec.
« C’est ce que nous en faisons qui compte. »
La nature le fait déjà. Le forçage génétique existe à l’état sauvage. Nous nous promenons probablement avec des fragments d’anciennes pulsions. La nature arrête généralement les pulsions incontrôlables parce que la résistance évolue. Ennuyeux? Oui. Sûr? Surtout.
Esvelt dit que la résistance est inévitable mais peut être résolue. Créez plusieurs versions de lecteur. Empilez-les.
L’Afrique reste hostile à cette approche. Les Amériques ? Nous mangeons du maïs et du soja génétiquement modifiés. Nous tolérons la biotechnologie. Et nous détestons les vers bouseux. La voie culturelle de la moindre résistance pointe vers le sud.
La course commence
Des projets sont en cours. Deux, plus précisément. Un à l’INIA en Uruguay. L’autre via le programme GUARDIAN de la DARPA. Transparence? Mince. Alejo Menchaca n’a pas répondu aux appels. La DARPA n’a rien donné d’utile.
Colossal Biosciences veut intervenir. Les gens de la désextinction. Ils ont proposé un drive.
“Colossal n’a aucune expérience… avec les insectes… sous quelque forme que ce soit.”
Esvelt est direct. Ils repartent de zéro. Pendant ce temps, les pulsions de travail chez les moustiques sont réelles. Des entraînements à vis sans fin ? Juste un effort.
Les écologistes s’inquiètent des effets d’entraînement. La suppression d’une espèce nuit au réseau trophique. Peut être. Peut-être pas.
Nous avons déjà anéanti la mégafaune. Continents pavés. J’ai fait bouillir les océans. Mais éradiquer un parasite invasif est trop risqué ? Cette logique semble faible.
Nous avons éliminé les vers bouchères d’Amérique du Nord. Rien de catastrophique n’est arrivé à l’écosystème. Aucun vide ouvert. Rien.
On peut même congeler les vers. Cryobanques. En cas de catastrophe, nous les décongelons. C’est un interrupteur d’arrêt.
En attente de l’impact
Nous y sommes donc. Sur le précipice.
Le forçage génétique pourrait bientôt éliminer la ver bouchère des Amériques. Il s’agit d’un essai. Une preuve de concept pour l’élimination des espèces.
Si cela fonctionne, quelle est la prochaine étape ? Les moustiques du paludisme ? La dengue ? Des nuisibles qui dévorent les récoltes ?
La technologie est prête. La volonté politique évolue. Les mouches ne savent pas qu’elles sont condamnées.
Qui appuiera en premier sur la gâchette ?
