Nous connaissons tous le principe. J’aime Lucy. Cheveux roux. Bobines de bâillon. Lucy Ricardo poursuit Ricky. C’est la série qui a défini les années 1950. Mais si vous pensez que Desi Arnaz n’était que l’homme droit du chaos de Lucille Ball, vous passez à côté de l’essentiel. Arnaz n’a pas seulement joué dans la série. Il a réinventé la façon dont la télévision était créée.
C’était un pionnier. Un musicien. Un magnat des affaires. Et l’homme qui a amené la lignée des congas en Amérique.
Arnaz est né à Santiago, Cuba, en 1917. Ses antécédents familiaux se lisent comme un manuel d’histoire. Son arrière-arrière-grand-père a acheté de vastes étendues de terres à Los Angeles, y compris ce qui est devenu Beverly Hills. Son père était maire de Santiago. Sa maman ? Fille d’un fondateur de Bacardi Rum. Son grand-père a combattu aux côtés de Théodore Roosevelt lors de la bataille de San Juan Hill.
Ce fut un début privilégié. Mais ça n’a pas duré.
En 1934, les troubles politiques à Cuba ont conduit le père d’Arnaz en prison. La famille a fui vers Miami. Ils ont perdu leur statut. Ils ont reconstruit à partir de zéro.
Ce changement a tout changé. L’adolescent enclin à la musique a commencé à jouer de la guitare dans un petit groupe de rumba. C’est là que Xavier Cugat l’a repéré. Cugat entraîna Arnaz dans son orchestre. Arnaz est devenu suffisamment célèbre pour se lancer seul. Il a présenté la ligne conga aux foules de Miami. C’est devenu un incontournable des fêtes.
La popularité a augmenté. Le groupe s’installe à New York. Ils ont joué dans la comédie musicale de Broadway Too Many Girls. Puis vint l’adaptation cinématographique en 1939.
Sur ce plateau, Arnaz a rencontré Lucille Ball.
Ils sont tombés amoureux. Six mois plus tard, ils se sont enfuis.
Ils se séparèrent brièvement en 1944. Ils se réconcilièrent. Ils ont commencé à planifier leur avenir. Pas seulement en tant que conjoints. En tant que partenaires du crime.
Le pitch qui a changé la télévision
En 1950, Arnaz et Ball avaient développé une sitcom. Ils l’ont présenté à CBS.
Les dirigeants avaient un problème. Ils n’aimaient pas l’accent cubain d’Arnaz. Ils n’étaient pas sûrs qu’il puisse mener une piste.
Le couple a donc utilisé son propre argent. Ils ont eux-mêmes produit un pilote. Ils ont convaincu les gros bonnets qu’Arnaz était parfait pour le rôle de Ricky Ricardo. Et que le spectacle serait un énorme succès.
C’était.
I Love Lucy est devenue l’émission télévisée la plus populaire d’Amérique. Elle a détenu ce titre pendant quatre de ses six saisons aux heures de grande écoute entre 1951 et 1957. Les téléspectateurs ont adoré ce partenariat non traditionnel. C’était révolutionnaire. Cela montrait des relations multiethniques. Il dépeint la masculinité latino-américaine progressiste. Cela a changé la dynamique de genre à l’écran.
Mais la véritable innovation n’était pas sur l’écran. C’était en studio.
Arnaz ne faisait pas que jouer. Il gérait tous les aspects de la production. Il a coordonné l’enregistrement devant un public en direct. C’était une première pour les sitcoms. Il a compris comment faire fonctionner trois caméras simultanément en temps réel.
La cinéaste Penny Marshall l’a mieux exprimé.
“Bénis Desi Arnaz pour avoir créé [les] trois caméras. Vous pouviez découvrir ce qui est drôle ou pas avec un public. Ils sont plus rapides que tout.”
Le business des rediffusions
Si vous regardez les rediffusions aujourd’hui, vous observez le sens des affaires d’Arnaz.
Lui et Ball ont formé Desilu Productions. C’était la première société de production télévisuelle indépendante. Ils ont convaincu CBS de leur donner la pleine propriété des épisodes. C’était rare. La plupart des réseaux ont gardé le contrôle.
Quand Arnaz a ensuite revendu Desilu à CBS, il a gagné des millions. La série continue de vivre grâce à cet accord judicieux.
Ils divorcèrent en 1960. Ils restèrent amis proches jusqu’à la mort d’Arnaz. Ils ont eu deux enfants.
D’après le livre Desilu : L’histoire de Lucille Ball et Desi Arnaz, Arnaz a déclaré que ses derniers mots à Ball étaient simples. Elle commençait un nouveau projet.
“Je t’aime aussi, chérie. Bonne chance pour ton émission.”
Arnaz est décédé d’un cancer en 1986. Il avait 69 ans.
Mais Desilu n’est pas mort avec lui. La société a produit Les Intouchables. Mission Impossible. Mannix. Et oui, Star Trek.
La légende d’Arnaz perdure. Pas seulement à cause d’une drôle d’actrice. Parce qu’il a construit l’infrastructure de la télévision moderne.