Słowo planeta pochodzi od greckiego słowa oznaczającego „wędrowca”, które odnosi się do sposobu, w jaki ciała te dryfują po gwiaździstym niebie. Dziś planetą nazywamy dowolne duże ciało naturalne, które krąży wokół gwiazdy i nie wytwarza światła w wyniku syntezy jądrowej. Definicja ta wyraźnie wyklucza komety, asteroidy, meteoroidy i satelity. W naszym Układzie Słonecznym znajduje się osiem znanych planet: Merkury, Wenus, Ziemia, Mars, Jowisz, Saturn, Uran i Neptun.
Jakie ciała są dziś uważane za planety?
Osiem planet podzielono na dwie różne grupy w zależności od ich składu i odległości od Słońca. Pierwsze cztery, od Merkurego do Marsa, to planety ziemskie. Są skaliste i pozbawione gęstej atmosfery. Dlaczego? Intensywne ciepło Słońca prawdopodobnie uniemożliwiało kondensację substancji lotnych w pierwotnej mgławicy słonecznej w ciałach wewnętrznych.
Cztery zewnętrzne, od Jowisza do Neptuna, to olbrzymy lub planety Jowisza. Powstały w chłodniejszych regionach, gdzie gazy mogły się skraplać. Dzięki temu mogły stać się masywne i zachować ogromne atmosfery składające się głównie z wodoru i helu. Żadne z nich nie ma twardej powierzchni, po której można chodzić. Ich warstwy gazowe przechodzą do ciekłego wnętrza.
Dlaczego Pluton został zdegradowany do rangi planety karłowatej?
Pluton od dziesięcioleci jest uznawany za dziewiątą planetę. Nie pasuje do kategorii planet ziemskich ani gigantycznych. Jest znacznie mniejsza od pozostałych i przypomina jądro gigantycznej komety. W 2006 roku Międzynarodowa Unia Astronomiczna (IAU) przeklasyfikowała ją na planetę karłowatą. Decyzja ta odzwierciedlała wniosek, że Pluton jest po prostu bardzo dużym członkiem Pasu Kuipera.
Inne ciała w zewnętrznym Układzie Słonecznym, takie jak Eris, dorównują rozmiarom Plutonowi lub go przewyższają. Odkrycie to pomogło ugruntować nową klasyfikację. Używany jest również termin mniejsza planeta, chociaż zwykle odnosi się on do asteroid znajdujących się głównie pomiędzy planetami ziemskimi i gigantycznymi.
Różnica polega nie tylko na wielkości, ale także na tym, gdzie przedmioty zostały uformowane i z czego są wykonane.
Astrolodzy nadal śledzą pozycje planet w odniesieniu do 12 konstelacji zodiaku, ale definicja naukowa uległa zmianie. Rozróżnienie między planetą a planetą karłowatą pozostaje użytecznym sposobem zobrazowania struktury Układu Słonecznego. To, co może Cię zaskoczyć, to liczba podobnych ciał wciąż czających się na zimnych zewnętrznych krawędziach naszego układu, czekających na policzenie.
