Le mot planète vient du grec pour « vagabond », un clin d’œil à la façon dont ces corps dérivent sur le fond étoilé. Aujourd’hui, nous définissons une planète comme tout grand corps naturel en orbite autour d’une étoile qui ne génère pas de lumière par fusion nucléaire. Cette définition exclut explicitement les comètes, les astéroïdes, les météoroïdes et les lunes. Dans notre système solaire, il existe huit planètes reconnues : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
Quels corps comptent aujourd’hui comme planètes ?
Les huit planètes se divisent en deux groupes distincts en fonction de leur composition et de leur distance au Soleil. Les quatre premières, de Mercure à Mars, sont des planètes terrestres. Ils sont rocheux et manquent d’atmosphères épaisses. Pourquoi? La chaleur intense du Soleil a probablement empêché les substances volatiles de la nébuleuse solaire d’origine de se condenser dans ces corps internes.
Les quatre extérieurs, de Jupiter à Neptune, sont des géantes ou des planètes joviennes. Ils se sont formés dans des régions plus froides où les gaz pouvaient se condenser. Cela leur a permis de devenir massifs et de piéger d’immenses atmosphères composées principalement d’hydrogène et d’hélium. Aucun n’a de surface solide sur laquelle on pourrait se tenir debout. Leurs couches gazeuses se fondent dans des intérieurs liquides.
Pourquoi Pluton a-t-elle été rétrogradée au rang de planète naine ?
Pluton a passé des décennies à être reconnue comme la neuvième planète. Il ne rentre ni dans la catégorie terrestre ni dans la catégorie géante. Elle est beaucoup plus petite que les autres et ressemble à un noyau de comète géante. En 2006, l’Union astronomique internationale (AIU) l’a reclassée comme planète naine. Cette décision reflète la conclusion selon laquelle Pluton est simplement un très grand membre de la ceinture de Kuiper.
D’autres corps du système solaire externe, comme Éris, rivalisent ou dépassent Pluton en taille. Cette découverte a contribué à consolider la nouvelle classification. Le terme planète mineure est également utilisé, bien qu’il fasse généralement référence aux astéroïdes situés principalement entre les planètes telluriques et géantes.
La distinction n’est pas seulement une question de taille ; il s’agit de l’endroit où les choses se sont formées et de ce qu’elles ont fait d’elles-mêmes.
Les astrologues suivent toujours les positions planétaires par rapport aux 12 constellations du zodiaque, mais la définition scientifique a changé. La ligne de démarcation entre planète et planète naine reste un moyen utile pour cartographier la structure du système solaire. Ce qui pourrait vous surprendre, c’est le nombre de corps similaires qui se cachent encore dans les confins extérieurs froids de notre système, en attendant d’être dénombrés.
