Het is een vreemde spanning. De Highland Council wil dat de nachten donkerder zijn.
Ze hebben een ontwerpplanningsbeleid dat gericht is op lichtvervuiling, met als doel het uitzicht op de Melkweg en de aurora borealis te beschermen voor iedereen die het geluk heeft zich in de Hooglanden te bevinden. Ken Gowans, een senior SNP-raadslid, noemt het een gamechanger.
Hij zegt dat dit de eerste in zijn soort in Schotland is. Het “opent de deur” naar een geheel nieuwe sector: het nachtelijk toerisme. Denk daar eens over na. Mensen opdragen omhoog te kijken.
De Hooglanden hebben al enkele van de donkerste luchten van Europa. Als je je weer zorgvuldig kiest, hangt de Melkweg zwaar en helder boven je. Of het noorderlicht danst aan de horizon. Gowans vindt dat de regio hiervan moet profiteren. Moeilijk.
Maar wacht. Er is een andere kant aan de medaille.
Ruraidh Stewart van de Schotse Conservatieven heeft er geen zin in. Hij vertegenwoordigt Skye en zijn grootste zorg is de openbare veiligheid. Je kunt de lichten op een donkere weg niet dimmen zonder je zorgen te maken over ongelukken.
Ook over de huisvesting maakt hij zich zorgen.
De gemeente wil dat er de komende tien jaar 24.000 nieuwe woningen worden gebouwd. Stewart zegt dat meer planningsregels ontwikkelaars kunnen afschrikken. Als ze niet snel genoeg kunnen bouwen omdat ze moeten vechten om lumen, wie betaalt dan de prijs? De mensen die een dak boven hun hoofd nodig hebben.
Het is niet alleen de ene kant tegen de andere.
Cromarty Firth-raadslid John Edmondson (Lib Dem) en Duncan Macpherson (Independent, Inverness South) herhalen Gowans. Er zijn gemeenschappen die simpelweg een hekel hebben aan de gloed. Ze willen niet dat straatverlichting hun zicht bederft. Het is een esthetisch argument. Een rustige.
Toch is Stewarts zorg praktisch. Misschien brutaal. Zullen ontwikkelaars vertrekken als de administratieve rompslomp dikker wordt?
Gowans benadrukt dat het beleid ‘evenwichtig’ is. Het zal niet op elke afzonderlijke ontwikkeling van toepassing zijn. Ambtenaren produceerden een rapport waarin ze het “echt belangrijk” noemden. Maar toen zei de commissie dat ze meer werk zouden doen. Dat is bureaucratische taal, want laten we hier langer over nadenken.
Context helpt hier. Geen enkele Schotse raad heeft een formeel plan tegen lichtvervuiling in zijn ontwikkelingsplan opgenomen. West Lothian heeft niet-wettelijke richtlijnen. Dumfries en Galloway deden hetzelfde in 2020, waarschijnlijk onder invloed van het eerste Dark Sky Park in Groot-Brittannië, in Galloway Forest. De Highlands willen zich aansluiten bij die club.
“Daar moeten we van profiteren.” – Ken Gowans
Gaat het alleen om het uitzicht? De gemeente meent dat het meer is. Door lichtvervuiling aan te pakken, wordt energie bespaard. Het beschermt nachtelijke dieren in het wild die in de war zijn door de kunstmatige dag. Het helpt mensen zelfs slapen. Beter slapen klinkt goed, nietwaar?
Of betekent dit dat er minder huizen worden gebouwd?
Het ontwerp is nog steeds precies dat. Een ontwerp. De Hooglanden hebben een prachtige, donkere lucht. De ontwikkelaars hebben grond nodig. De raad zit in het midden en probeert iedereen tevreden te houden. Waarschijnlijk niet.
