Vogelmalaria heeft gewonnen. Of zo voelt het tenminste als je naar de nieuwe gegevens uit de bossen van Hawaï kijkt.
Een studie onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Hawaï in Mānoa onthult de harde waarheid over natuurbehoudsinspanningen. Bijna elke bosvogelsoort op de eilanden kan vogelmalaria overbrengen en verspreiden. Het is overal. 63 van de 64 onderzoekslocaties vertoonden tekenen van de ziekte. Verschillende vogelmixen maken niet uit. De parasiet Plasmodium relictum blijft maar doorgaan.
Dit is de reden waarom de honingkruipers uitsterven. Daarom is de controle tot nu toe mislukt.
De realiteit van infectie
Vogelmalaria is niet subtiel. Het valt rode bloedcellen aan. Er treedt bloedarmoede op. Organen falen. De dood volgt. Voor sommige inheemse soorten zijn de statistieken somber. Neem de ‘i’i’iwī. Ook wel de scharlaken honingkruiper genoemd. Het lijdt een sterftecijfer van 90 procent zodra het besmet is. De ‘akikiki zijn slechter af. Het is nu functioneel uitgestorven in het wild. Vooral dankzij deze ene ziekteverwekker.
“Vogelmalaria heeft een verwoestende tol geëist… Als zoveel vogelsoorten stilletjes de zender in stand kunnen houden… is muggenbestrijding niet alleen nuttig, maar ook essentieel.” – Christa M. Seidl
De meeste ziekten zijn afhankelijk van een paar specifieke gastheren. Dit zijn niet dat soort ziekten.
Op Hawaï zijn de regels anders. Zowel inheemse vogels als geïntroduceerde soorten kunnen de zuidelijke huismug infecteren. Zelfs als de vogel er gezond uitziet. Zelfs als de parasietniveaus laag zijn. Ze geven het nog steeds door.
Christa Seidl, die dit onderzoek leidde toen ze aan de Universiteit van Santa Cruz werkte, zegt het duidelijk. Wij geven de vogels de schuld. Maar de parasiet heeft de mug nodig om zich voort te planten. Het heeft ontdekt hoe het elke vogel kan gebruiken die het tegenkomt om de cyclus draaiende te houden.
Langdurige infecties
Het team verzamelde bloedmonsters. Meer dan 4,00 stuks. Ze haalden gegevens op van Kaua’i, O’ahu, Maui en Hawaii Island. Ze voerden ook laboratoriumtests uit. Voedde muggen op de vogels en keek wat er gebeurde.
Inheemse vogels waren niet alleen het probleem. Geïntroduceerde vogels deelden vergelijkbare infectiepercentages. Beide groepen helpen de verspreiding.
Hier is de kicker. De infectie blijft.
Vogels dragen maandenlang chronische malaria bij zich. Soms jaren. Het zijn niet allemaal tegelijk superverspreiders. Het zijn stabiele kleine dragers. Lage tot matige niveaus blijven de muggenpopulatie gedurende lange tijd voeden. Die duur doet het zware werk. Het verklaart de geografische spreiding beter dan de intensiteit.
Nergens meer om te vluchten
De flexibiliteit van de parasiet is angstaanjagend voor het ecosysteem. Omdat er zoveel waardplanten worden gebruikt, zijn er bijna geen habitats meer die vrij zijn van risico.
En de zaken worden steeds heter.
Stijgende temperaturen zorgen ervoor dat muggen de bergen in trekken. Ze volgen de hitte. Inheemse vogels vonden ooit een toevluchtsoord in hooggelegen bossen. De kou hield de muggen op afstand. Niet meer. Die veilige zones worden steeds kleiner. Door de hitte verjaagt de ziekte de vogels naar plaatsen waar ze vroeger veilig waren.
Er wordt hier geen magische oplossing genoemd. Geen perfecte balans. Alleen al het besef dat we de vectoren rechtstreeks moeten controleren. Vogels gaan nergens heen. Muggen moeten doelgericht worden aangepakt.
Het Maui Forest Bird Recovery Project maakt deel uit van de coalitie “Birds Not Mosquitoes”. Een mix van academici en overheidsinstanties. Ze werken aan controle-inspanningen omdat dat de enige overgebleven weg lijkt te zijn.
Zullen de toevluchtsoorden stand houden? Het klimaat suggereert dat dit niet het geval zal zijn.
De wetenschap is duidelijk. De uitdaging wordt steeds groter.
