La malaria aviar ha ganado. O al menos así se siente cuando se observan los nuevos datos de los bosques de Hawái.
Un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Hawaii en Mānoa arroja una dura verdad sobre los esfuerzos de conservación. Casi todas las especies de aves forestales de las islas pueden transmitir y propagar la malaria aviar. Está en todas partes. 63 de los 64 sitios estudiados mostraron signos de la enfermedad. No importan las diferentes mezclas de pájaros. El parásito, Plasmodium relictum, sigue adelante.
Por eso los mieleros están desapareciendo. Por eso el control ha fracasado hasta ahora.
La realidad de la infección
La malaria aviar no es sutil. Ataca a los glóbulos rojos. Aparece la anemia. Los órganos fallan. La muerte sigue. Para algunas especies nativas las estadísticas son desalentadoras. Tomemos como ejemplo el ‘iʻiʻiwī. También llamado mielero escarlata. Sufre una tasa de mortalidad del 90 por ciento una vez infectado. El ‘akikiki está en peor situación. Actualmente está funcionalmente extinto en estado salvaje. Principalmente gracias a este patógeno.
“La malaria aviar ha cobrado un precio devastador… Cuando tantas especies de aves pueden sostener silenciosamente el transmisor… el control de los mosquitos no sólo es útil sino esencial”. – Christa M. Seidl
La mayoría de las enfermedades dependen de unos pocos huéspedes específicos. Este no es ese tipo de enfermedades.
En Hawaii, las reglas son diferentes. Tanto las aves nativas como las especies introducidas son capaces de infectar al mosquito doméstico del sur. Incluso si el pájaro parece sano. Incluso si los niveles de parásitos son bajos. Todavía lo transmiten.
Christa Seidl, quien dirigió esta investigación mientras estaba en UC Santa Cruz, lo expresa claramente. Culpamos a los pájaros. Pero el parásito necesita del mosquito para reproducirse. Ha descubierto cómo utilizar cualquier pájaro que encuentre para mantener el ciclo girando.
Infecciones de larga duración
El equipo recogió muestras de sangre. Más de 4.00 de ellos. Obtuvieron datos de Kaua’i, O’ahu, Maui y la isla de Hawaii. También hicieron pruebas de laboratorio. Alimentó a los pájaros con mosquitos y observó lo que pasaba.
Las aves nativas no eran el único problema. Las aves introducidas compartieron tasas de infección similares. Ambos grupos ayudan a la propagación.
Aquí está el truco. La infección permanece.
Las aves son portadoras de malaria crónica durante meses. A veces años. No son súper propagadores al mismo tiempo. Son pequeños portadores estables. Los niveles bajos a moderados siguen alimentando a la población de mosquitos durante largos períodos de tiempo. Esa duración hace el trabajo pesado. Explica la extensión geográfica mejor que la intensidad.
No queda ningún lugar donde correr
La flexibilidad del parásito es aterradora para el ecosistema. Debido a que utiliza tantos tipos de huéspedes, casi no quedan hábitats libres de riesgo.
Y las cosas se están poniendo más calientes.
El aumento de las temperaturas hace que los mosquitos suban a las montañas. Siguen el calor. Las aves nativas alguna vez encontraron refugio en los bosques de gran altura. El frío mantuvo a raya a los mosquitos. Ya no. Esas zonas seguras se están reduciendo. El calor permite que la enfermedad persiga a las aves a lugares donde solían estar seguros.
No se menciona ninguna solución mágica aquí. Ningún equilibrio perfecto. Sólo la comprensión de que necesitamos controlar los vectores directamente. Los pájaros no van a ninguna parte. Es necesario atacar a los mosquitos.
El Proyecto de Recuperación de Aves del Bosque de Maui es parte de la coalición “Birds Not Mosquitoes”. Una mezcla de académicos y agencias gubernamentales. Están trabajando en esfuerzos de control porque ese parece ser el único camino que queda.
¿Aguantarán los refugios? El clima sugiere que no lo harán.
La ciencia es clara. El desafío es cada vez peor.
