Le rocce maculate di Bright Angel
Complessi composti di carbonio si nascondono nel fango del cratere Jezero. Questo è ciò che ha scoperto il rover Perseverance della NASA. Li ha trovati proprio dove le cose sembravano già promettenti. Questi composti sono collegati ad organismi morti sulla Terra. Gli scienziati però vogliono stare attenti. Anche le cose senza vita come i meteoriti contengono questi composti. Nessuna risposta definitiva ancora.
Perseverance arrivò a un affioramento chiamato Bright Angel nel 2024. Era vicino a un vecchio letto di fiume che alimentava un lago morto da tempo. Le rocce qui sembravano strane. Motivi maculati apparvero su diverse superfici. Quelli della NASA li chiamavano “macchie di leopardo”. Alcuni li chiamavano “semi di papavero”. Macchie circolari scure, larghe appena un millimetro, coprivano la pietra. Sulla Terra? Cercheresti microbi antichi. Forse anche qui? Forse no. Non sono state escluse cause non biologiche.
Questi modelli sono ancora i principali contendenti per i segni di vita antica. Avevamo solo bisogno di più chimica. Lo strumento SHERLOC lo prevedeva. Colpisce le rocce con la luce ultravioletta per leggere il bagliore riflesso. Lo ha utilizzato Ashley Murphy del Planety Science Institute. Lei e il suo team hanno trovato carbonio macromolecolare sulle rocce contrassegnate. Lo trovarono addirittura a un centinaio di metri di distanza, in un’altra roccia della stessa formazione.
Il contesto è tutto
Il carbonio macromolecolare è importante. Si aggira tra le rocce terrestri estremamente antiche. A volte è l’unica prova che i microbi del passato siano mai esistiti.
“Trovare queste macromolecole organiche… ci aiuta a determinare se le condizioni ambientali necessarie… per sostenere la vita siano mai [esistite lì]”, dice Murphy.
Ma la sola presenza non è una prova. Lewis Dartnell dell’Università di Westminster sottolinea nuovamente il problema dei meteoriti. Tuttavia, la squadra di Murphy ha notato qualcos’altro. Il carbonio presentava minerali carbonatici e solfati. Quelli si formano nell’acqua. L’acqua è l’altro grande requisito.
Ci parla della geologia. Probabilmente il cratere Jezero era comunque bagnato. Quindi trovare minerali legati all’acqua non è scioccante. Lo stesso carbonio macromolecolare è nuovo. Mai vista prima su una superficie rocciosa come questa. Kyle Uckert del JPL dice che è insolito. Sembra più resistente di altro carbonio marziano che abbiamo trovato.
Era ovunque nelle mudstones di Bright Angel. Ciò sorprese Uckert. Perché? Nessuno lo sa. Ancora.
Ritorno al laboratorio?
A Dartnell piace la persistenza. Conferma che i composti organici complessi possono durare miliardi di anni. Un buon segno? Sicuro. Ma SHERLOC ha dei limiti. Sean McMahon di Edimburgo dice che ci dice solo che le rocce sono ricche di carbonio. Non esattamente come appaiono strutturalmente le molecole.
È biologia? Forse. SHERLOC può dirlo con certezza? No.
“Avremmo bisogno di riportare i campioni sulla Terra”, afferma McMahon.
Quindi la caccia continua. Abbiamo il carbonio. Abbiamo il contesto. Non abbiamo ancora il corpo. Oppure lo facciamo?
