Les rochers tachetés de Bright Angel
Des composés carbonés complexes se cachent dans la boue du cratère Jezero. C’est ce qu’a découvert le rover Perseverance de la NASA. Cela les a trouvé là où les choses semblaient déjà prometteuses. Ces composés sont liés à des organismes morts sur Terre. Les scientifiques veulent cependant être prudents. Les objets sans vie comme les météorites contiennent également ces composés. Pas encore de réponses définitives.
Perseverance s’est répandue sur un affleurement nommé Bright Angel en 2024. Il se trouvait près d’un ancien lit de rivière alimentant un lac mort depuis longtemps. Les rochers ici semblaient étranges. Des motifs tachetés sont apparus sur plusieurs surfaces. Les gens de la NASA les appelaient « taches de léopard ». Certains les appelaient « graines de pavot ». Des taches circulaires sombres, d’à peine un millimètre de large, recouvraient la pierre. Sur Terre ? Vous chercheriez des microbes anciens. Peut-être ici aussi ? Peut-être pas. Des causes non biologiques n’ont pas été exclues.
Ces modèles sont toujours les principaux prétendants aux signes de vie ancienne. Nous avions juste besoin de plus de chimie. L’instrument SHERLOC a fourni cela. Il zappe les roches avec de la lumière ultraviolette pour lire la lueur réfléchie. Ashley Murphy du Planety Science Institute l’a utilisé. Elle et son équipe ont trouvé du carbone macromoléculaire sur les roches marquées. Ils l’ont même retrouvé à une centaine de mètres dans un autre rocher de même formation.
Le contexte est tout
Le carbone macromoléculaire est important. Il traîne dans des roches terrestres extrêmement anciennes. Parfois, c’est la seule preuve que les microbes du passé ont jamais existé.
« La découverte de ces macromolécules organiques… nous aide à déterminer si les conditions environnementales nécessaires… au maintien de la vie ont déjà [existé là-bas]”, explique Murphy.
Mais la présence seule ne constitue pas une preuve. Lewis Dartnell, de l’Université de Westminster, souligne à nouveau le problème des météorites. Cependant, l’équipe de Murphy a remarqué autre chose. Le carbone traînait avec des minéraux carbonatés et sulfates. Ceux-ci se forment dans l’eau. L’eau est l’autre grande exigence.
Cela nous parle de la géologie. Le cratère Jezero était probablement mouillé de toute façon. Trouver des minéraux liés à l’eau n’est donc pas choquant. Le carbone macromoléculaire lui-même est nouveau. Du jamais vu sur une surface rocheuse comme celle-ci auparavant. Kyle Uckert du JPL dit que c’est inhabituel. Il semble plus résistant que les autres carbones martiens que nous avons trouvés.
Il y en avait partout dans les mudstones de Bright Angel. Cela surprit Uckert. Pourquoi? Personne ne le sait. Encore.
De retour au labo ?
Dartnell aime la persévérance. Cela confirme que les matières organiques complexes peuvent durer des milliards d’années. Un bon signe ? Bien sûr. Mais SHERLOC a des limites. Sean McMahon d’Edimbourg dit que cela nous indique seulement que les roches sont riches en carbone. Ce n’est pas exactement à quoi ressemblent structurellement les molécules.
Est-ce de la biologie ? Peut être. SHERLOC peut-il le dire avec certitude ? Non.
“Nous aurions besoin de récupérer les échantillons sur Terre”, explique McMahon.
La chasse continue donc. Nous avons le carbone. Nous avons le contexte. Nous n’avons pas encore le corps. Ou bien nous ?
