John Wilkes Booth n’était pas un simple voyou qui se promenait dans le théâtre Ford. Il est né sous les projecteurs. Sa famille était composée d’acteurs célèbres, le genre de royauté du théâtre qui dominait la scène américaine du XIXe siècle. Ils étaient célèbres. Il était talentueux. Il avait le charme, la voix, le look.
Alors pourquoi se souvient-on de lui lors d’un terrible après-midi d’avril 1865 ?
Au lieu des applaudissements dont il avait probablement besoin, Booth a obtenu le titre de meurtrier le plus infâme de l’histoire. Cette nuit-là, le 14 avril 1865, il monta sur la scène du Ford’s Theatre de Washington, D.C., et changea tout. Il a abattu le président Abraham Lincoln. Ce n’était pas seulement un crime passionnel. Cela faisait partie d’une conspiration beaucoup plus vaste et plus sombre visant à renverser l’ensemble de la direction de l’Union.
Une famille de renommée, une vie d’infamie
Le nom de Booth avait du poids. Edwin Booth, le frère aîné de John, était l’un des plus grands acteurs de leur époque. John l’admirait. Il voulait cette même adoration. Mais tandis qu’Edwin trouvait le respect, John se retrouvait à sombrer dans quelque chose de plus sombre. C’était un sympathisant confédéré, obsédé par l’idée que la défaite du Sud était une tragédie et que Lincoln était le méchant.
Il ne voulait pas seulement tuer le président. Il voulait frapper au cœur du gouvernement de l’Union. Le plan était plus grand qu’un homme assis dans une loge. Cela impliquait le secrétaire d’État William H. Seward. Seward était une cible clé. Il habitait à proximité et des conspirateurs se préparaient déjà à l’attaquer la nuit même.
La nuit où tout a changé
Lincoln a assisté à la pièce Our American Cousin. Booth a vu sa chance. Il s’est glissé dans la loge privée du président. Le coup de feu a résonné dans le théâtre. Le chaos a éclaté. Lincoln a été mortellement blessé. Il ne survivrait pas à la nuit.
Mais le complot ne s’arrête pas là. À peu près au même moment, John Surratt et Lewis Powell se sont rendus au domicile de William H. Seward. Powell a frappé le secrétaire d’État avec une épée. Seward a survécu, grièvement blessé mais vivant. Le complot plus vaste n’a pas réussi à anéantir l’ensemble des dirigeants, mais le mal était fait.
Pourquoi c’est important aujourd’hui
L’acte de Booth n’était pas seulement une question de vengeance. Il s’agissait d’une tentative désespérée et violente de renverser le cours de la guerre civile. Il pensait que tuer Lincoln déclencherait une rébellion. Ce n’est pas le cas. Au lieu de cela, cela a fait de lui un symbole de trahison. Depuis plus d’un siècle, son nom est synonyme de trahison.
L’histoire de la famille Booth est un étrange mélange d’héritage artistique et de honte nationale. Edwin Booth est devenu un héros pour s’être produit lors de l’inauguration du Lincoln Memorial. John? Il reste l’homme qui a appuyé sur la gâchette.
Croyait-il qu’il sauvait l’Amérique ? Probablement. A-t-il réalisé qu’on se souviendrait toujours de lui pour cela ? Peu probable. La scène est vide maintenant. Le silence après le tir est ce dont l’histoire se souvient.
