A palavra planeta vem do grego para “andarilho”, uma referência à forma como esses corpos flutuam no fundo estrelado. Hoje, definimos um planeta como qualquer grande corpo natural orbitando uma estrela que não gera luz através da fusão nuclear. Esta definição exclui explicitamente cometas, asteróides, meteoróides e luas. Em nosso sistema solar, existem oito planetas reconhecidos: Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno.
Quais corpos contam como planetas hoje?
Os oito planetas se dividem em dois grupos distintos com base na composição e na distância do Sol. Os quatro primeiros, de Mercúrio a Marte, são planetas terrestres. Eles são rochosos e não possuem atmosferas densas. Por que? O calor intenso do Sol provavelmente impediu que substâncias voláteis da nebulosa solar original se condensassem nesses corpos internos.
Os quatro exteriores, Júpiter a Netuno, são planetas gigantes ou planetas jovianos. Eles se formaram em regiões mais frias onde os gases poderiam condensar. Isto permitiu-lhes crescer massivamente e capturar enormes atmosferas feitas principalmente de hidrogénio e hélio. Nenhum tem uma superfície sólida onde você possa ficar de pé. Suas camadas gasosas desaparecem em interiores líquidos.
Por que Plutão foi rebaixado a planeta anão?
Plutão passou décadas reconhecido como o nono planeta. Não se enquadra nem na categoria terrestre nem na categoria gigante. É muito menor que os outros e lembra o núcleo de um cometa gigante. Em 2006, a União Astronômica Internacional (IAU) o reclassificou como um planeta anão. Este movimento refletiu a conclusão de que Plutão é simplesmente um membro muito grande do cinturão de Kuiper.
Outros corpos no sistema solar exterior, como Eris, rivalizam ou excedem Plutão em tamanho. Esta descoberta ajudou a consolidar a nova classificação. O termo planeta menor também é usado, embora geralmente se refira a asteróides localizados principalmente entre os planetas terrestres e gigantes.
A distinção não se resume apenas ao tamanho; é sobre onde as coisas se formaram e o que elas fizeram de si mesmas.
Os astrólogos ainda rastreiam as posições planetárias em relação às 12 constelações do zodíaco, mas a definição científica mudou. A linha entre o planeta e o planeta anão continua a ser uma forma útil de mapear a estrutura do sistema solar. O que pode surpreendê-lo é quantos corpos semelhantes ainda se escondem nas frias bordas externas do nosso sistema, esperando para serem contados.
