Sigmund Romberg schreef niet alleen melodieën. Hij bouwde werelden.
Deze componist, geboren in 1887 in wat nu Nagykanizsa, Hongarije is, bracht een uitgesproken Europese ziel op het Amerikaanse podium. Tegen de tijd dat hij in 1951 in New York stierf, was zijn naam synoniem met romantiek, weelderige harmonieën en het soort escapisme waar het publiek in het begin van de 20e eeuw naar hunkerde.
Hij was oorspronkelijk geen muzikant in de traditionele zin van het woord. Het strenge onderwijssysteem van Wenen leidde hem op tot ingenieur. Maar de muziek trok hem terug. Hij studeerde compositie, werd een bedreven violist en beheerste het orgel. Deze technische achtergrond gaf zijn partituren een structurele integriteit die bij veel tijdgenoten ontbrak.
Toen kwam 1909. Romberg arriveerde in New York City. Hij sloot zich niet aan bij een operahuis. Hij dirigeerde een orkest in een trendy restaurant. Hier pionierde hij met een praktijk die destijds radicaal leek: het spelen van muziek speciaal voor dans. Het was een subtiele verschuiving, maar het legde de basis voor zijn toekomstige dominantie in de muziektheaterscene.
Zijn grote doorbraak kwam toen impresario Jacob Shubert hem inhuurde als stafcomponist. Romberg produceerde partituren voor ongeveer 40 muziekshows. Maar het was zijn eerste grote operette, Maytime, geproduceerd in 1917, die aangaf dat hij een kracht was om rekening mee te houden.
De Romberg-formule
Wat maakte zijn werk zo opvallend? Het waren niet alleen de pakkende liedjes. Het was de integratie van bestaande klassieke muziek met nieuwe, toegankelijke melodieën. Deze techniek werd een kenmerk van zijn beroemdste werken.
Neem Bloesemtijd (1921). Deze operette ging niet alleen over Franz Schubert; het werd van zijn werken gebouwd. Romberg verweefde de bestaande composities van Schubert in het verhaal en creëerde zo een brug tussen hoge cultuur en populair amusement.
Toen kwamen de jaren twintig, een decennium waarin Rombergs operettes de soundtrack werden van het Amerikaanse romantische idealisme. Elke productie was een hit, gedreven door plots die zoet tragisch waren en liedjes die in het publieke bewustzijn bleven hangen.
Neem De Studentenprins (1924). Gebaseerd op het toneelstuk Alt Heidelberg van Wilhelm Meyer-Förster, blijft het een van de meest geliefde stukken uit de muziektheatergeschiedenis. Het leverde ons ‘Deep in My Heart’ en het iconische ‘Drinking Song’ op.
Romberg stopte daar niet. Hij bracht The Desert Song uit in 1926. Dit stuk introduceerde “One Alone” en het titelnummer, nummers die de exotische sensatie van de Noord-Afrikaanse setting vastlegden.
Twee jaar later ging The New Moon in première. Het bevatte “Lover, Come Back to Me.” De melodie? Romberg heeft een deel ervan overgenomen van Pjotr Iljitsj Tsjaikovski’s Juni: Barcarolle. Hij nam de complexiteit van Russische klassieke muziek en distilleerde die tot iets dat moeiteloos en diep emotioneel aanvoelde.
Latere jaren en erfenis
In 1929 veranderde het entertainmentlandschap. Films werden steeds populairder. Romberg paste zich aan en schreef liedjes voor films. Hij verdween echter niet. In 1933 reisde hij naar Parijs om Rose de France te produceren.
