Una nueva investigación sobre un volcán griego sugiere que nuestros métodos actuales para clasificar volcanes extintos pueden ser defectuosos. Al analizar cristales microscópicos en las profundidades de la roca volcánica, los científicos han descubierto que incluso cuando un volcán parece estar en silencio durante cientos de miles de años, es posible que aún se esté gestando una intensa actividad volcánica debajo de la superficie.
El descubrimiento de Metana
Durante más de 100.000 años, el volcán Metana, ubicado aproximadamente a 50 kilómetros de Atenas, Grecia, no mostró signos de actividad en la superficie. Según la clasificación geológica tradicional, un pequeño volcán que no ha entrado en erupción durante 10.000 años suele denominarse “extinto”. Sin embargo, un estudio publicado en Science Advances revela una realidad mucho más compleja.
Un equipo de investigación dirigido por Razvan-Gabriel Popa de ETH Zurich utilizó cristales de circón para reconstruir la historia del volcán. Debido a que estos cristales se forman en cámaras de magma profundas y son transportados a la superficie durante las erupciones, actúan como una “cápsula del tiempo” geológica. Al datar más de 1.250 muestras, el equipo trazó una línea de tiempo de 700.000 años del ciclo de vida de Methana.
Los hallazgos fueron inesperados:
– El volcán experimentó dos períodos eruptivos principales.
– Entre estos períodos (un intervalo de aproximadamente 112.000 años) los investigadores encontraron la mayor concentración de generación de circón.
– Esto indica que mientras la superficie estaba tranquila, el magma se acumulaba y cristalizaba activamente en las profundidades del subsuelo.
El efecto de la “bebida gaseosa”: por qué los volcanes se quedan en silencio
El estudio plantea una pregunta fundamental: si se está formando magma, ¿por qué no llega a la superficie? La respuesta parece estar en la química del magma, específicamente en su contenido de agua.
A altas presiones en las profundidades de la Tierra, el agua ayuda a mantener el magma en un estado fluido y fundido. Sin embargo, a medida que el magma comienza a ascender hacia la superficie, la presión disminuye. Esto hace que los gases disueltos escapen, un proceso que Razvan-Gabriel Popa compara con abrir una botella de refresco carbonatado.
“Es como una bebida gaseosa. Abrimos la botella y — psssshht — sale todo el gas”.
A medida que este vapor de agua se escapa, el magma pierde su fluidez. Se vuelve muy viscoso (espeso) y eventualmente se detiene, solidificándose antes de que pueda atravesar la corteza para crear una erupción. Esto sugiere que el “silencio” de un volcán podría no ser un signo de muerte, sino más bien un signo de magma espeso y atrapado.
Redefiniendo el riesgo volcánico
Este descubrimiento tiene implicaciones importantes sobre la forma en que los geólogos monitorean los peligros volcánicos. Si el ciclo eruptivo de un volcán está dictado por el contenido de agua y la presión y no sólo por el tiempo transcurrido desde la última erupción, nuestras evaluaciones de riesgos actuales pueden estar incompletas.
Por qué esto es importante para la seguridad global:
- Reclasificación: Es posible que los científicos necesiten reevaluar los volcanes “extintos” que muestran signos de actividad química subterránea.
- Monitoreo específico: Comprender la relación entre la química del magma y los ciclos de erupción podría ayudar a identificar qué volcanes silenciosos son en realidad “amenazas en espera”.
- Modelado predictivo: Al estudiar cómo el agua afecta la viscosidad del magma, los investigadores pueden predecir mejor cuándo una cámara de magma estancada podría volverse lo suficientemente inestable como para hacer erupción nuevamente.
Como señaló Adam Kent de la Universidad Estatal de Oregón, es probable que actualmente haya volcanes que se consideren seguros simplemente porque no han entrado en erupción recientemente, a pesar de que permanecen geológicamente activos.
Conclusión
El estudio del volcán Methana demuestra que la inactividad superficial no equivale a muerte geológica. Al comprender la compleja química del magma subterráneo, los científicos pueden identificar mejor los volcanes “dormidos” que pueden representar un riesgo futuro para las poblaciones humanas.
