Era más que un simple cartógrafo. Sir Edward Belcher pasó su vida rastreando las costas para el Almirantazgo británico. estuvo allí desde el helado estrecho de Bering hasta los abarrotados puertos de China. Pero su legado está ligado al fracaso congelado en el Ártico canadiense.
Belcher nació en Halifax, Nueva Escocia en 1799 y provenía de una realeza naval. Su abuelo fue gobernador allí. Este pedigrí lo llevó a unirse a la Royal Navy en 1812. No comenzó como comandante de un acorazado. Empezó con un lápiz y un sextante.
Mapeo de las costas del mundo
Antes del desastre del Ártico, Belcher era un experto topógrafo. Su carrera inicial se caracterizó por un trabajo preciso y sistemático.
En 1252 participó en una expedición al Océano Pacífico y al Estrecho de Bering. Este no es un crucero de placer. Trazar aguas que ningún barco británico había cartografiado adecuadamente era una tarea difícil y despiadada.
En 1830, asumió la responsabilidad de cartografiar las costas norte y oeste de África. Siguieron tres años de mares agitados y enfermedades extrañas. Luego giró hacia el oeste.
Sus viajes entre 1836 y 1846 lo llevaron por todo el mundo.
– Costas occidentales de América del Norte y del Sur.
– Islas del Pacífico Sur.
– Las concurridas rutas comerciales de China.
– Borneo y las Islas Filipinas.
– Formosa (ahora Taiwán).
Sabe navegar. Sabía trazar. El problema no es su capacidad cartográfica. Fue su juicio bajo extrema presión.
La búsqueda de Franklin sale mal
En 1852, el gobierno británico necesitaba respuestas. Sir John Franklin desapareció mientras buscaba el Pasaje del Noroeste. El público estaba desesperado por noticias. El Almirantazgo británico tuvo que llevar a cabo una misión de rescate.
Le dieron el mando a Belcher.
Condujo cuatro barcos hacia el hielo. El Ártico es implacable. Rompe a los hombres. Rompe barcos. Belcher padecía soledad y sufrimiento físico.
En mayo de 1854 las cosas salieron mal. El hielo se estaba cerrando y el barco quedó atrapado.
Belcher tomó una decisión que acabaría con su carrera. Ordenó a la tripulación que abandonara los cuatro barcos congelados. No hubo ninguna catástrofe inmediata e inevitable que justificara esto. Es probable que los barcos hubieran sobrevivido o salvado. Pero Belcher decidió darse por vencido.
Se había rendido.
Las secuelas
Esta medida se consideró irrazonable. Algunos dicen que esto es una cobardía. Algunos creen que esto fue un error estratégico.
Fue relevado del mando. La operación de rescate fracasó. Todos los hombres de Franklin murieron.
Belcher escribió sobre la experiencia en 1855. Su libro El último de los viajes al Ártico fue un intento de explicarse. No funcionó.
Buscó restaurar su reputación. En 1867 fue nombrado Caballero Comandante de Bath. En 1872 fue ascendido a almirante. Murió en Londres en 1877.
La historia lo recuerda de otra manera. No por los gráficos que dibujó. Pero por el momento le dio la espalda al hielo.
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