Era più di un semplice cartografo. Sir Edward Belcher trascorse la vita a tracciare le coste per l’Ammiragliato britannico. era lì dal ghiacciato Stretto di Bering agli affollati porti della Cina. Ma la sua eredità è legata al fallimento congelato nell’Artico canadese.
Belcher nacque a Halifax, in Nuova Scozia nel 1799 e proveniva da una famiglia reale navale. Suo nonno prestò servizio lì come governatore. Questo pedigree lo portò ad arruolarsi nella Royal Navy nel 1812. Non iniziò come comandante di corazzata. Ha iniziato con una matita e un sestante.
Mappatura delle coste del mondo
Prima del disastro artico, Belcher era un abile geometra. La sua carriera iniziale fu caratterizzata da un lavoro preciso e sistematico.
Nel 1252 prese parte ad una spedizione nell’Oceano Pacifico e nello Stretto di Bering. Questa non è una crociera di piacere. tracciare le acque che nessuna nave britannica aveva adeguatamente mappato era un compito difficile e spietato.
Nel 1830 si assunse la responsabilità di mappare le coste settentrionali e occidentali dell’Africa. Seguirono tre anni di mare agitato e strane malattie. Poi si voltò a ovest.
I suoi viaggi tra il 1836 e il 1846 lo portarono in giro per il mondo.
– Coste occidentali del Nord e del Sud America.
– Isole del Pacifico meridionale.
– Le trafficate rotte commerciali della Cina.
– Borneo e Isole Filippine.
– Formosa (oggi Taiwan).
Sa come navigare. Sapeva come tracciare un grafico. Il problema non è la sua capacità di mappatura. Era il suo giudizio sotto estrema pressione.
La ricerca di Franklin va storta
Nel 1852 il governo britannico aveva bisogno di risposte. Sir John Franklin è scomparso mentre cercava il passaggio a Nord-Ovest. Il pubblico era alla disperata ricerca di notizie. L’Ammiragliato britannico ha dovuto effettuare una missione di salvataggio.
Hanno dato il comando a Belcher.
Ha condotto quattro navi sul ghiaccio. L’Artico non perdona. Spezza gli uomini. Rompe le navi. Belcher soffriva di solitudine e di fatica fisica.
Nel maggio 1854 le cose andarono male. Il ghiaccio si stava avvicinando e la nave era intrappolata.
Belcher prese una decisione che avrebbe posto fine alla sua carriera. Ordinò all’equipaggio di abbandonare le quattro navi congelate. Non c’è stata alcuna catastrofe immediata e inevitabile che giustificasse ciò. Le navi avrebbero potuto probabilmente essere sopravvissute o salvate. Ma Belcher ha deciso di arrendersi.
Si era arreso.
Le conseguenze
Questa mossa è stata considerata irragionevole. Alcuni dicono che questo è un codardo. Alcuni credono che questo sia stato un errore strategico.
È stato sollevato dal comando. L’operazione di salvataggio è fallita. Tutti gli uomini di Franklin furono uccisi.
Belcher scrisse dell’esperienza nel 1855. Il suo libro The Last of the Arctic Voyages fu un tentativo di spiegare se stesso. Non ha funzionato.
Ha cercato di ripristinare la sua reputazione. Nel 1867 fu nominato Cavaliere Comandante del Bagno. Nel 1872 fu promosso ammiraglio. Morì a Londra nel 1877.
La storia lo ricorda diversamente. Non per le classifiche che ha disegnato. Ma per il momento ha voltato le spalle al ghiaccio.
Perché lo facciamo?
