Wer braucht schon große Arme, wenn seine Kiefer in der Lage sind, Knochen wie Zweige zu brechen?
Eine neue Studie legt nahe, dass Dinosaurier wie Tyrannosaurus rex ihre Vorderbeine nicht aufgrund eines genetischen Fehlers schrumpften, sondern weil ihre Köpfe zur primären Tötungsmaschine wurden. Wenn Sie mit genügend Kraft zubeißen können, um Stahl zu zerdrücken, sind Greifhände überflüssig. Fünf verschiedene Abstammungslinien von Theropoden haben diese exakte Evolutionsberechnung unabhängig voneinander auf verschiedenen Kontinenten und im Abstand von Millionen von Jahren durchgeführt.
Wir kennen den Trend schon lange. Große Raubtiere wurden größer. Ihre Schädel wurden massiv. Ihre Arme wurden winzig.
Charlie Scherer vom University College London bemerkt das Rätsel. Wir kannten das Muster. Wir wussten nicht, warum es sich in verstreuten Familien so regelmäßig wiederholte. Wir verstanden auch nicht, wie sich die Schädelknochen strukturell veränderten, als die Gliedmaßen kleiner wurden.
André Rowe von der Universität Bristol nennt es eine wichtige evolutionäre Frage für Theropoden.
Scherer und sein Team haben sich die Zahlen angeschaut. Sie analysierten 85 Arten und maßen alles von der Länge der Vorderbeine bis zur Körpermasse. Dann berechneten sie ein bestimmtes Verhältnis. Wie klein war der Arm im Verhältnis zum Kopf?
„Wenn es ein räuberischer Therobod ist und einen sehr robusten Schädel hat … wird er höchstwahrscheinlich relativ kleine Gliedmaßen haben.“
Die Mathematik hat nicht gelogen. Die Haltbarkeit des Schädels korrelierte direkt mit der Verringerung der Armgröße. Es spielte keine Rolle, wo der Dinosaurier im Stammbaum stand. Ein kräftiger Kopf bedeutete kurze Arme.
Dieser Kopf-Waffen-Kompromiss kam fünfmal vor.
Tyrannosauriden haben es geschafft. Kurzschnäuzige Abelisauriden haben es geschafft. Messerzahnige Carcharodontosauriden folgten diesem Beispiel. Ceratosaurier traten dem Club bei. Das galt auch für Megalosaurier. Fion Waisum Ma vom Flugsaurier Beipiao stellt fest, dass diese Studie die erste war, die den Trend bei Ceratosauriern und Megasauriern hervorhob. Die Quantifizierung von Merkmalen deckt verborgene Signale auf.
Warum also die Schrumpfung?
Die Beute wurde größer. Schwieriger zu kontrollieren. Die Dinosaurier entwickelten massive, robuste Schädel, um sie zu unterwerfen. Der Kopf hat die Arbeit gemacht. Zum Ringen waren keine Arme mehr nötig.
„Die Natur mag es nicht, alles auf einmal zu haben“, sagt Scherer. Der Unterhalt eines schweren, kräftigen Kieferapparates und starker Vorderbeine ist teuer. Biologisch gesehen ist Energie endlich.
Andere Giganten haben die gegenteilige Wahl getroffen. Spinosaurier. Megaraptoren. Sie behielten lange Arme. Sie zahlten den Preis mit schlanken, weniger kräftigen Schädeln. Ein Kompromiss zwischen Zähnen und Krallen.
Bedeutet das, dass diese winzigen Arme nutzlos waren?
André Rowe bezweifelt es. Nur weil ein Organ klein ist, heißt das nicht, dass es inaktiv ist. Die Mechanik dürfte auch in reduzierter Form interessant bleiben. Die Studie verdeutlicht, wie vielfältig die Evolution der Dinosaurier tatsächlich war.
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