Після майже тижня механічних зусиль та стратегічних маневрів марсохід Curiosity від NASA успішно звільнився від упертої скелі, яка застрягла на його маніпуляторі. Інцидент, що розпочався наприкінці квітня, наголошує на непередбачуваності польових операцій на Марсі, де навіть рутинні завдання буріння можуть перетворитися на складні інженерні виклики.
Інцидент з «Атакамою»
Проблеми почалися, коли Curiosity спробував вивчити скелю під назвою Атакама (названу на честь однойменної пустелі в Чилі). Камінь розташовувався на схилах гори Шерп усередині кратера Гейл і видавався ідеальним об’єктом для дослідження. Його діаметр становив близько 46 см, а вага – приблизно 13 кг.
25 квітня марсохід спробував забурити Атакаму, щоб зібрати проби породи для бортової хімічної лабораторії. Проте операція пішла за планом. Замість того, щоб просто зібрати пил, залишивши камінь незайманим, буріння зруйнувало верхні шари скелі. Коли марсохід відводив маніпулятор, весь камінь вирвався з ґрунту і залишився висіти на фіксованій втулці навколо бура, що обертається.
«Раніше під час буріння верхні шари скель іноді тріскалися або відокремлювалися, але камінь ще жодного разу не залишався прикріпленим до втулки бура», – зазначили представники NASA у своїй заяві.
Це створило унікальну логістичну проблему: марсохід фактично переміщався з важким незакріпленим вантажем, який міг зашкодити чутливому устаткуванню або заважати майбутнім рухам.
Тиждень механічних маневрів
Команда, що управляє Curiosity із Землі, негайно почала розробляти стратегію звільнення бура. Цей процес, який провідний науковий співробітник Білл Фарренд описав як «боротьбу», зайняв кілька днів спроб і помилок:
- 25–28 квітня: Перші спроби полягали у вібруванні бура, щоб струсити камінь. Ці зусилля не допомогли відокремити основну масу, хоча деякі дрібні піщані фрагменти було видалено.
29 квітня: Команда об’єднала вібрацію зі зміною положення маніпулятора. Знову ж таки, камінь залишився надійно прикріпленим.
1 травня: Фінальна стратегія полягала в більш агресивному нахилі бура при одночасному обертанні, вібрації та обертанні самого бура.
План передбачав багаторазове повторення цього процесу, але успіх прийшов із першої спроби. Камінь відірвався і впав на поверхню Марса. Знімки підтвердили, що при ударі Атакама розкололася щонайменше на дві частини.
На жаль, інцидент спричинив втрату цільової проби. Порода, призначена для хімічного аналізу, було втрачено у процесі звільнення бура. В результаті команда Curiosity тепер шукає стабільнішу, надійно закріплену мету для збору нових зразків.
Контекст: Активний період для Curiosity
Хоча інцидент з Атакамою став невдачею, він стався особливо продуктивним періодом для марсоходу, який досліджує Марс з 2012 року. В останні місяці Curiosity зробив кілька значних відкриттів, які зміцнюють пошук стародавнього життя на Червоній планеті:
- Органічні молекули: Наприкінці квітня дослідники оголосили про виявлення семи органічних молекул в одному зразку — це найбільша знахідка такого роду на Марсі. Це було після відкриття «гігантського ланцюжка» вуглеводнів у лютому.
- Геологічні особливості: На початку квітня марсохід сфотографував текстури поверхні, що нагадують «драконячу луску». Раніше, у березні, він виявив рубіноподібні кристали всередині скель, подібних до Атакамі.
Структури «boxwork»: Перед цими відкриттями Curiosity більше шести місяців вивчав структури «boxwork» — гребенеподібні утворення, що нагадують кам’яні павутини. Нещодавній аналіз показав, що ці структури покриті крихітними яйцеподібними формаціями.
Висновок
Втрата проби Атаками – це невелика невдача у масштабах місії Curiosity, яка продовжує приносити високоцінні наукові дані. Інцидент підкреслює тендітний баланс між агресивним збором даних та збереженням обладнання щодо інших планет. Переміщаючись до нових цілей, Curiosity несе із собою багатий набір органічних та геологічних доказів, які продовжують змінювати наше розуміння стародавнього середовища Марса.
