Po téměř týdnu mechanického úsilí a strategických manévrů se vozítko Curiosity NASA úspěšně osvobodilo od nepoddajného kamene, který se mu zasekl na paži. Incident, který začal na konci dubna, zdůrazňuje nepředvídatelnost polních operací na Marsu, kde se i rutinní vrtání může změnit ve složité inženýrské výzvy.
Incident Atacama
Problémy začaly, když se Curiosity pokusila studovat skálu zvanou Atacama (pojmenovanou podle stejnojmenné pouště v Chile). Kámen se nacházel na svazích Mount Sharp uvnitř kráteru Gale a zdál se být ideálním objektem pro studium. Jeho průměr byl asi 46 cm a jeho hmotnost byla přibližně 13 kg.
25. dubna Rover se pokusil vrtat do Atacamy, aby shromáždil vzorky hornin pro palubní chemickou laboratoř. Operace však neproběhla podle plánu. Místo prostého sbírání prachu a ponechání horniny nedotčené, vrtání zničilo horní vrstvy horniny. Když rover zatáhl manipulátor, celá skála byla vytažena ze země a zůstala viset na pevné objímce kolem rotující vrtačky.
“Předchozí vrtné operace někdy popraskaly nebo oddělily horní vrstvy horniny, ale hornina nikdy nezůstala připojena k vrtacímu pouzdru,” uvedli představitelé NASA v prohlášení.
To vytvořilo jedinečnou logistickou výzvu: rover v podstatě cestoval s těžkým, uvolněným nákladem, který by mohl poškodit citlivá zařízení nebo narušit budoucí pohyby.
Týden mechanických manévrů
Tým obsluhující Curiosity ze Země okamžitě začal vyvíjet strategii, jak vrták osvobodit. Tento proces, který vedoucí výzkumník Bill Farrand popsal jako „boj“, trval několik dní pokusů a omylů:
- 25.–28. dubna: První pokusy zahrnovaly vibrování šneku, aby se setřásl kámen. Tyto snahy nedokázaly oddělit hlavní hmotu, i když některé malé písčité úlomky byly odstraněny.
- 29. dubna: Tým spojil vibrace se změnou polohy robotické paže. Kámen opět zůstal bezpečně připevněn.
- 1. května: Poslední strategií bylo naklonit vrtačku agresivněji a přitom vrtačku otáčet, vibrovat a otáčet.
Plán zahrnoval tento proces mnohokrát opakovat, ale úspěch se dostavil hned na první pokus. Kámen se uvolnil a spadl zpět na povrch Marsu. Snímky potvrdily, že se Atacama při dopadu rozdělila na nejméně dvě části.
Incident měl bohužel za následek ztrátu cílového vzorku. Hornina určená k chemické analýze byla ztracena během procesu uvolňování vrtáku. Výsledkem je, že tým Curiosity nyní hledá stabilnější, bezpečně ukotvený cíl, ze kterého by shromáždil více vzorků.
Kontext: Aktivní období pro Curiosity
I když byl incident na Atacamě překážkou, došlo k němu během zvláště produktivního období pro rover, který zkoumá Mars od roku 2012. V posledních měsících Curiosity učinila několik významných objevů, které posilují hledání starověkého života na Rudé planetě:
- Organické molekuly: Koncem dubna výzkumníci oznámili objev sedmi organických molekul v jednom vzorku – největší nález svého druhu na Marsu. Stalo se tak po objevu „obřího řetězce“ uhlovodíků v únoru.
- Geologické vlastnosti: Na začátku dubna rover vyfotografoval povrchové textury připomínající „dračí šupiny“. Začátkem března objevil krystaly podobné rubínu uvnitř hornin podobných Atacama.
- Struktury krabicovitého tvaru: Před těmito objevy strávila Curiosity více než šest měsíců studiem krabicovitých struktur – hřebenovitých útvarů, které připomínají skalní sítě. Nedávná analýza ukázala, že tyto struktury jsou pokryty drobnými útvary ve tvaru vejce.
Závěr
Ztráta vzorku Atacama je menší překážkou pro misi Curiosity, která nadále produkuje vysoce hodnotná vědecká data. Incident zdůrazňuje křehkou rovnováhu mezi agresivním shromažďováním dat a ochranou zařízení při průzkumu jiných planet. Jak se pohybuje k novým cílům, Curiosity s sebou nese bohatou řadu organických a geologických vodítek, které nadále mění naše chápání starověkého prostředí Marsu.
