Robert C. Richardson, um físico que passou a maior parte de sua carreira na Universidade Cornell, morreu em Ithaca, Nova York, em 19 de fevereiro de 2013. Nascido em Washington, D.C., em 26 de junho de 1937, Richardson é mais lembrado por compartilhar o Prêmio Nobel de Física de 1996. Ele ganhou o prêmio ao lado dos colegas Douglas Osheroff e David Lee. Seu reconhecimento veio pela descoberta da superfluidez no hélio-3 (3He).
Richardson obteve seu Ph.D. em física pela Duke University em Durham, Carolina do Norte, em 1966. Ingressou no corpo docente da Cornell University no ano seguinte, em 1967. Em 1990, ele atuava como diretor do laboratório de física atômica e do estado sólido. Ele ocupou esse cargo até 1996.
A descoberta aconteceu em 1972. Richardson e Lee eram pesquisadores seniores no laboratório de baixas temperaturas de Cornell. Eles estavam estudando as propriedades do isótopo hélio-3. Para fazer isso, eles resfriaram uma amostra até alguns milésimos de grau do zero absoluto, que é -273° C. Enquanto monitorava a pressão interna da amostra, o estudante de graduação Douglas Osheroff notou algo estranho.
A pressão apresentou saltos pequenos e inesperados.
“Quando um líquido se torna superfluido, seus átomos perdem a aleatoriedade e podem fluir de maneira coordenada.”
A equipe finalmente descobriu o que significavam os saltos. O hélio-3 passou por uma transição de fase para um estado de superfluidez. Nesse estado, o líquido se comporta como um milagre da mecânica quântica. Os átomos param de se mover aleatoriamente. Eles começam a fluir de maneira coordenada.
Líquidos normais têm atrito interno. O superfluido hélio-3 não. Ele flui sem resistência. Isto não é apenas uma curiosidade. É uma janela para o mundo quântico.
Por que isso é importante fora do laboratório? Porque o superfluido hélio-3 permite aos cientistas estudar diretamente os efeitos da mecânica quântica. Anteriormente, estes efeitos só podiam ser observados indiretamente em partículas invisíveis como moléculas, átomos e partículas subatômicas. Aqui eles aparecem em um sistema macroscópico. Você pode ver isso. Você pode medir isso. Torna o invisível visível.
O trabalho de Richardson mudou a forma como entendemos a matéria nos extremos do frio. Continua sendo uma pedra angular da física de baixas temperaturas.
