SpaceX oficjalnie otrzymało swój pierwszy kontrakt na misję na Czerwoną Planetę. NASA ogłosiła w czwartek, że rakieta Falcon Heavy została wybrana do wyniesienia łazika Rosalind Franklin. Wydarzenie to będzie kamieniem milowym zarówno dla amerykańskiej firmy z branży lotniczej, jak i dla ambitnych europejskich planów eksploracji Marsa.
Długo oczekiwana misja
Łazik Rosalind Franklin jest centralnym elementem programu ExoMars Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA). Zaprojektowany do poszukiwania oznak życia, łazik będzie poszukiwał cząsteczek organicznych w regionie Oxia Planum na Marsie. Jednak droga na Czerwoną Planetę była obarczona poważnymi trudnościami geopolitycznymi i logistycznymi:
- Początkowe partnerstwo: Program był pierwotnie wspólnym projektem ESA i NASA, ale NASA wycofała się z projektu w 2012 roku ze względu na ograniczenia budżetowe.
- Współpraca z Rosją: ESA nawiązała następnie współpracę z Rosją, która w 2016 r. pomyślnie wystrzeliła sondę Trace Gas Orbiter (TGO).
- Zawirowania geopolityczne: Misja stanęła w obliczu krytycznego niepowodzenia po wybuchu konfliktu na Ukrainie w 2022 r., co zmusiło Europę do zerwania stosunków z rosyjskimi partnerami i poszukiwania nowego dostawcy rakiety na orbitę.
Ta misja to nie tylko wyzwanie techniczne; reprezentuje odporność międzynarodowej współpracy naukowej. Po latach opóźnień spowodowanych zakłóceniami w łańcuchu dostaw spowodowanymi pandemią i zmieniającym się krajobrazem politycznym misja w końcu odzyskuje stabilność dzięki odnowionemu partnerstwu między NASA i ESA.
Rola NASA i SpaceX
Zgodnie z nową umową NASA jest nie tylko klientem rakiety nośnej, ale najważniejszym partnerem technicznym. Amerykańska agencja zapewni:
– Komercyjny pojazd nośny (SpaceX Falcon Heavy).
– Układ napędowy zapewniający miękkie lądowanie na powierzchni Marsa.
– Specjalistyczna elektronika i grzejniki chroniące łazik przed ekstremalnymi marsjańskimi temperaturami.
– Nowoczesny spektrometr mas do analizy „cegiełek” życia.
Wybrana rakieta Falcon Heavy to superciężka rakieta nośna składająca się z trzech pierwszych stopni wielokrotnego użytku Falcona 9 połączonych w jeden system. Dzięki nienagannej reputacji (11 udanych startów od debiutu w 2018 r.) zapewnia niezawodność wymaganą w tak wymagającym przedsięwzięciu naukowym.
Kontekst globalny: ambicje SpaceX dotyczące Marsa
Chociaż misja ta jest pierwszym oficjalnym kontraktem SpaceX na lot na Marsa, to tylko mały krok w porównaniu z ostatecznym celem Elona Muska. Równolegle SpaceX opracowuje Starship, masywną rakietę w pełni wielokrotnego użytku, przeznaczoną do kolonizacji Marsa przez ludzi.
Chociaż Starship jest przeznaczony do transportu na znacznie większą skalę, wciąż stoi przed poważnymi wyzwaniami rozwojowymi, w tym koniecznością opanowania tankowania na orbicie i osiągnięcia stabilnej orbity.
Misja Rosalind Franklin służy jako łącznik pomiędzy obecnymi badaniami nad robotyką a przyszłością ciężkich podróży międzyplanetarnych.
Patrzę w przyszłość
Wystrzelenie łazika Rosalind Franklin jest obecnie zaplanowane na koniec 2028 roku z należącego do NASA Centrum Kosmicznego im. Kennedy’ego na Florydzie. Ponieważ w październiku tego roku zbliża się kolejne okno startu na Marsa, przemysł lotniczy uważnie obserwuje, czy obecne technologie są w stanie sprostać rygorystycznym wymaganiom głębokiego kosmosu.
Wniosek
Po latach opóźnień i zmieniających się sojuszy misja Rosalind Franklin jest wreszcie gotowa do wystrzelenia w 2028 r. Projekt ten będzie punktem zwrotnym, gdy SpaceX wejdzie do „ligi marsjańskiej”, zapewniając moc ciężkiej rakiety niezbędną do przyspieszenia poszukiwań życia poza Ziemią.
