Het begon met Tamagotchi in 1997. Toen kwam Neopets in 1999. Twee Britse studenten bouwden een website die de zorg voor nepdieren in een puzzelspel veranderde. De site explodeerde in populariteit. Er werd snel geld mee verdiend. Marketing en games door elkaar.
Maar niet iedereen vond het leuk. Critici maakten zich zorgen over advertenties die op kinderen waren gericht. Sommigen waren bang voor de banden met Scientology van de CEO. We kijken naar wie Neopets heeft gebouwd en waarom mensen er een hekel aan hadden.
Basisbeginselen van Neopets
De basisprincipes van het bezit van virtuele huisdieren
Neopets is precies hoe het klinkt: een website waar je digitale wezens grootbrengt. Deelnemen is gratis. Het platform overleeft van advertentie-inkomsten en marketingdeals, een model waar we later op in zullen gaan. Je krijgt vier huisdieren per account. Er bestaan drieënvijftig rassen, waarbij echte dieren worden gecombineerd met fantasiebeesten.
Zorg is niet moeilijk. Voer ze om de paar dagen. Dat is de basislijn. Je kunt hun IQ een boost geven door boeken voor te lezen. Er komen items binnen uit games. Je kunt ze ook kopen.
Neopunten en waarde begrijpen
Alles draait op Neopoints. Dit is de munteenheid van Neopia, de fantasiewereld binnen de site. Een cheeseburger kost 200 punten. Zeldzame items? Tienduizenden. Je verdient punten door games te spelen of enquêtes in te vullen.
Er zijn drie manieren om uw portemonnee te vullen:
- Meer dan 140 spellen spelen.
- Het invullen van marketingenquêtes.
- Artikelen verkopen in de winkel of op veilingen.
Gamificatie als inkomen
De spellen variëren van eenvoudige geheugenmatches tot complexe 3D-actioners. Sommige tests behendigheid. Anderen controleren de woordenschat. Het gaat niet alleen om het doden van de tijd. Het gaat over strategie. Je kunt je ook aanmelden voor affiliates. Of lijst items op voor de veiling. De economie wordt door spelers aangestuurd.
Het verhaal dat Neopia vormgeeft
Neopets laat je niet alleen spelen. Het laat je invloed uitoefenen. Het creatieve team bedenkt verhaallijnen die Neopia daadwerkelijk een nieuwe vorm geven. Je bent niet passief. Jij bestuurt het plot.
Hoe? Door specifieke games te spelen. Door puzzels op te lossen. Het resultaat is niet alleen maar hoge scores. Het is wereldopbouwend. Er verschijnt een nieuw gebied. Een slechterik verdwijnt. De invasie van Tyrannia is een goed voorbeeld. Monsters stormden binnen. Je vocht ze af in de Tyrannian Battledome. Het resultaat? Het verhaal ging verder omdat jij ermee bezig was.
Dit is geen overlevering omwille van de overlevering. Het is een engagementstrategie, vermomd als fantasie.
Waarom Neopets zo “plakkerig” is
Dit is de reden waarom Neopets een van de meest plakkerige sites op internet blijft. Het is niet alleen nostalgie. Het is mechanica.
- Agentschap: Spelers geloven dat hun acties ertoe doen. Dat doen ze niet. Maar het voelt echt.
- Investering: Je bent uren bezig. Uren worden maanden. Maanden worden jaren.
- Gemeenschap: Je bent niet de enige. Je maakt deel uit van een gedeeld verhaal.
Deze plakkerigheid is niet toevallig. Het is ontwikkeld via onderling verbonden systemen. Speel een spel. Los een puzzel op. Zie de wereld veranderen. Herhalen.
Waar anders zijn Neopets verschenen?
Naast de browser is Neopets ook in andere media terechtgekomen. Licentieovereenkomsten brachten huisdieren naar fysieke goederen. Er werden films gepitcht. Spellen uitgebreid. Het merk bleef niet beperkt.
Maar de kern van de aantrekkingskracht? Het is nog steeds het verhaal. Het is nog steeds het gevoel een wereld vorm te geven. Zelfs als die wereld korrelig en afstandelijk is.
Wat gebeurt er als de volgende verhaallijn wegvalt? Je zult er zijn. Spelen. Oplossen. Wachten.
Neopets claimt een titel waar de meeste webontwikkelaars een moord voor zouden doen. Ze noemen het een van de “plakkerigste” sites op internet. De statistieken ondersteunen dit. Gebruikers brengen gemiddeld zes uur en 42 minuten per maand door op het platform. Dat is geen toevallige zoektocht. Dat is immersie. Hoe houdt een eenvoudig spel voor het grootbrengen van huisdieren mensen zo lang vast? Het is geen magie. Het is een masterclass engagementontwerp.
De inhoud loopband
De eerste reden dat u hier blijft, is dat er altijd wel iets te doen is. Je komt nooit zonder opties te zitten. De enorme hoeveelheid inhoud voelt eindeloos aan. Speel een spel. Controleer op zeldzame items. Los een puzzel op. De afwisseling voorkomt verveling. Als je de ene activiteit beu bent, wacht een andere. Deze hoogwaardige contentstrategie zorgt ervoor dat elk bezoek fris aanvoelt. Je vertrekt met het idee dat je morgen nog meer te ontdekken hebt.
Dagelijkse frisheid
Loyaliteit groeit wanneer de site levend aanvoelt. Het team van Neopets zit niet stil. Ze voegen bijna elke dag nieuwe games, wedstrijden, wezens, verhaallijnen en items toe. Je komt terug omdat je wilt zien wat er van de ene op de andere dag is veranderd. Als u een dag mist, mist u mogelijk een tijdelijk evenement. Die angst om iets te missen zorgt voor dagelijkse logins. Het platform evolueert voortdurend. Het beloont degenen die opletten.
Een stam opbouwen
Het gaat niet alleen om de huisdieren. Het gaat om de mensen. Neomail, Neofriends en de prikborden creëren een sociale laag. Gebruikers praten met vrienden. Ze maken nieuwe. Ze delen strategieën en verhalen. Dit gemeenschapsaspect voegt emotioneel gewicht toe aan de tijdsbesteding. Je speelt niet zomaar een spel. Je bent met vrienden aan het rondhangen. Sociale banden zorgen ervoor dat mensen terugkomen lang nadat de nieuwigheid is uitgewerkt.
De oneindige sleur
Er is geen eindbaas. Geen einddoel om het spel te verslaan. Er is alleen sprake van accumulatie. Gebruikers worden beloond met Neopoints en items voor terugkeer en tijdsbesteding. Het is een eenvoudige lus. Log in. Speel. Verdienen. Herhalen. Het ontbreken van een eindspel betekent dat de sleur nooit stopt. Je wilt altijd nog een item. Nog een punt. De voldoening komt voort uit het verzamelen, niet uit het afwerken.
Virale groei
Neopets stimuleert ook de groei. Het verwijzingsprogramma beloont gebruikers die anderen werven. Als je een vriend meeneemt, krijg je voordelen. Hierdoor worden loyale gebruikers marketeers. Ze verspreiden de site organisch. Het is een zichzelf in stand houdende cyclus van acquisitie.
Voorbij de browser
Het merk breidde zich uit tot ver buiten de website. Licentieovereenkomsten brachten Neopets naar de fysieke wereld. Wizards of the Coast, bekend van Dungeons & Dragons en Magic: The Gathering, produceerde het Neopets Collectible Card Game. Elk pakket bevat verschillende kaarten. Sommige zijn zeldzaam. Je bouwt je eigen deck. Het doel is om de Neopets van je tegenstander te verslaan in arenagevechten. Het voegt een strategische laag toe aan het IP.
Elk kaartpakket bevat een code. Deze voer je in op de site van Neopets voor bijzondere items. Dit overbrugt de fysieke en digitale wereld. Het maakt de online ervaring tastbaarder.
Speelgoed en consoles
Thinkway Toys had de licentie voor 15 cm grote actiefiguren en pluche versies van de wezens. Fans konden hun huisdieren vasthouden. Ze mochten ze tentoonstellen. Het was koopwaar voor de toegewijden.
In 2004 bracht Sony Software Entertainment Neopets: The Darkest Faerie uit voor de PlayStation 2. In het avonturenspel kunnen spelers twee verschillende Neopets besturen. De zoektocht was om de kwaadaardige Darkest Faerie te verslaan. Het breidde de
Het grote nieuws voor Neopets bestaat niet alleen uit codepatches of nieuwe huisdieren. Het is een langspeelfilm Neopets-film. Warner Bros. zit achter de distributie en maakt gebruik van hun bestaande multi-picture deal met de site om de virtuele wereld naar theaters te brengen. De beoogde releasedatum is 2006 en de animatietaken gaan naar John A. Davis. Je kent hem misschien van Jimmy Neutron: Boy Genius. Als dat klinkt als een veilige gok voor gezinsvriendelijke CGI, dan heb je gelijk. Dit geeft aan dat er waarschijnlijk meer Neopets-films in de pijplijn zitten zodra deze landt.
De weg naar eigendom en inkomsten
Voordat we in de financiële cijfers duiken, is het de moeite waard om even te pauzeren. Hoe verdient een gratis spel geld? En wie bezit eigenlijk de sleutels van het koninkrijk? We zullen snel genoeg ingaan op de eigendomsstructuur en de oorsprong van de site. Maar eerst vindt er momenteel een verschuiving plaats die elke dagelijkse bezoeker treft.
Neopets Premium uitgelegd
De kernervaring blijft gratis. Dat verandert de komende tijd niet. Maar het bedrijf introduceert een betaald niveau genaamd Neopets Premium. Het is niet zomaar een badge; het is een functionele upgrade van de gebruikerservaring.
Dit is wat u daadwerkelijk krijgt voor € 7,99 per maand :
- Browsen zonder advertenties. Geen pop-ups meer die uw dagelijkse login onderbreken.
- Aanpasbare startpagina. Een Neopets-portaal vergelijkbaar met My Yahoo, waarmee u uw feed kunt beheren.
- Exclusieve message boards. Privéforums voor premium leden om zonder lawaai te chatten.
- Neopets Webmail. Een speciaal e-mailadres gekoppeld aan uw account.
- Verbeterde Marketplace Tools. Een superieure zoekfunctie voor de Winkelwizard. Het vinden van dat specifieke item zonder door pagina’s met duplicaten te bladeren, bespaart veel tijd.
- Verdienvoordelen. Betere kansen op het vinden van zeldzame items en iets hogere Neopoint-opbrengsten.
De waardepropositie is duidelijk voor ervaren gebruikers. Als je uren bezig bent met het zoeken naar zeldzame items of het beheren van een bruisende economie, betalen het zoeken naar winkels en het verdienen van boosts zichzelf snel terug. Voor informele browsers? Misschien niet zo veel.
Achter de schermen
De infrastructuur die deze economie ondersteunt, is complex. We zullen binnenkort kijken naar wie de eigenaar is van het IP-adres, hoe de site oorspronkelijk is gebouwd en het bedrijfsmodel dat de lichten aanhoudt. Maar voorlopig is de keuze simpel. Houd het bij gratis, of betaal om te optimaliseren. De film komt in 2006 uit. De premiumservice begint nu.
Het begon als een universiteitsproject dat iets te goed verliep. Twee Britse studenten, Adam Powell en Donna Williams, lanceerden Neopets in 1999. Powell verzorgde de code. Williams tekende de huisdieren. Ze bouwden het voor hun collega’s en vulden de vroege interface met inside jokes en Britishisms die vandaag de dag nog steeds hangen. Je zult nog steeds “grijs” op de Britse manier gespeld vinden in het instellingenmenu.
Ze hadden niet verwacht dat het zou ontploffen.
De populariteit raakte hen als een goederentrein. Ze hadden hulp nodig. Ze hadden geld nodig. Ze moesten verkopen.
Doug Dohring komt binnen. Als marktonderzoeksexpert kocht hij de site. Hij hield de oorspronkelijke makers in dienst, wat een zeldzame stap was in de grab-and-go-cultuur van Silicon Valley. Hij verplaatste het hoofdkantoor naar Zuid-Californië. Zijn visie? Niet zomaar een spel. Een ‘media-imperium’.
In juni 2005 had dat imperium een prijskaartje. MTV, een divisie van Viacom, kocht Neopets voor $ 160 miljoen. Dohring bleef tijdens de transitie aan. De cijfers waren onthutsend. De site rapporteerde 92 miljoen accounts. Zelfs toen u de fraudeurs met meerdere accounts uitschakelde, keek u naar grofweg 30 miljoen unieke gebruikers.
Denk eens aan die demografische splitsing. Het doorbreekt elk stereotype over vroege online gaming.
Kinderen onder de 13 jaar vormden 39 procent van het gebruikersbestand. Nog eens 40 procent bestond uit tieners tussen de 13 en 17 jaar. Slechts 21 procent bestond uit volwassenen ouder dan 18 jaar. Maar de echte schok was niet de leeftijd. Het was het geslacht.
57 procent van de Neopets-gebruikers was vrouw.
In een door mannelijke spelers gedomineerd online gaminglandschap was dat percentage een uitschieter. Een enorme. Neopets hadden het niet alleen overleefd; het had een gemeenschap gecultiveerd die in niets leek op het typische gamerprofiel van die tijd. Heeft iemand dat echt zien aankomen toen ze gepixelde huisdieren tekenden in een slaapzaal? Waarschijnlijk niet. Maar de gegevens logen niet. Het imperium was opgebouwd.
Meeslepende reclame uitgelegd
Het verdienmodel was geen geheim. CEO Steve Dohring noemde het Meeslepende reclame, maar laten we het noemen wat het is: merkgames vermomd als leuk. Je speelt niet alleen een Neopets-minigame. Je beantwoordt trivia over een specifiek tv-programma of speelgoedlijn. De grens tussen inhoud en reclame is vaag.
Spelers konden McDonald’s-voedsel kopen voor hun virtuele huisdieren. Ze zouden een Pepperidge Farm-spel kunnen spelen. Eén taxirit vereiste het gebruik van een door kinderen ontworpen mobiele telefoon om berichten te verzenden. De hardwaremaker sponsorde die interactie. Het was productplaatsing op grote schaal.
Detailhandel en data: de dubbele motor
Games waren niet de enige geldkoe. Ook de detailhandelsverkopen droegen hun steentje bij. Het Neopets Collectible Card Game (CCG) verplaatste eenheden. Knuffels, actiefiguren en een PlayStation-titel droegen allemaal bij aan het resultaat.
Maar de data waren de goudmijn. Neopets beschikte over een enorme onderzoeksdatabase over kinderen van 12 jaar en jonger. Deze demografische groep is notoir moeilijk legaal te bereiken. Marketeers moeten zich oriënteren op de Children’s Online Privacy Protection Act (COPPA). Toestemming van de ouders is verplicht. De meeste bedrijven gaan de aansprakelijkheid uit de weg. Neopets sprongen erin.
Ze claimden meer dan 50.000 kinderen in hun marketingdatabase. Dat aantal vertegenwoordigt een ongeëvenaarde toegang. Het bedrijf verkocht marktonderzoek aan andere bedrijven. Ze verkochten geen persoonlijke gegevens. Ze verkochten inzichten. De persmap pochte over deze unieke toegang tot jongeren. Het was een legitiem bedrijfsmiddel, gebouwd op vertrouwen en naleving.
De infrastructuur achter het plezier
Hoe hebben ze het ondersteund? De tech-stack was robuust voor die tijd. In januari 2006 draaide Neopets op 300 Linux-gebaseerde servers. Ze pompten elke dag 1,7 gigabit aan bandbreedte uit. Dat is veel virtuele dierenzorg.
De infrastructuur zorgde voor de last. De reclame werkte. De detailhandel verkocht. Maar het model vertoonde scheuren.
Problemen in Neopia
Het gemakkelijke geld uit advertenties en data bleef niet lang bestaan. Er kwamen problemen naar voren.
Online gemeenschappen lokken problemen uit. Neopets is niet anders. Oplichters en bedriegers komen massaal naar de site. Het bedrijf vecht terug met twee belangrijke tactieken: voorlichting en het bevriezen van accounts. Ze onderhouden een Wall of Shame -pagina. Het beschrijft veelvoorkomende fraudes. Sommige spelers fungeren als zelfbenoemde Newbie Guardians. Ze helpen nieuwkomers valkuilen te vermijden.
Het bevriezen van accounts is de ultieme straf. Het is het Neopiaanse doodvonnis. Verdacht gedrag triggert dit. Het account is definitief bevroren. Je kunt een nieuwe maken. Maar alle Neopunten zijn verloren. Voorwerpen verdwijnen. Voordelen zijn voor altijd verdwenen.
Oude spelers zijn hier bang voor. Ze hebben er jaren in geïnvesteerd. Bevriezingen kunnen willekeurig aanvoelen. Soms overtreden gebruikers regels zonder het te weten. Denk aan in-game evenementen. Ze staan bezoeken aan een pagina eenmaal per dag toe. Zeldzame items vallen daar. Er was een bug. Hierdoor kunnen spelers het item meerdere keren krijgen. Spelers die extra items claimden, werden bevroren. Ze wisten niet dat het een bug was. Ze zijn het gewoon vergeten.
“Het bevriezen van accounts is het Neopiaanse doodvonnis.”
Hoe u Neopets-oplichting kunt vermijden
Neopets-oplichting weerspiegelt internetphishing. Ze stelen gegevens. Maar geen banknummers. Ze willen wachtwoorden. Ze willen bijbehorende e-mailadressen. De oplichting neemt vele vormen aan. Je kunt ze vermijden met één regel. Geef nooit uw wachtwoord door. Niet om welke reden dan ook.
Zorgen over gokken en kinderveiligheid
De site krijgt kritiek van ouders. Consumentenvoorstanders maken zich ook zorgen. Neopets richt zich op kinderen. Kinderen begrijpen misschien niet de grens tussen game en advertentie. Immersive Advertising plaatst bedrijfsspellen naast niet-gesponsorde spellen. De site heeft een disclaimer toegevoegd. Er staat: “Deze pagina bevat betaalde advertenties.” Het verschijnt onderaan de pagina’s. Maar het staat op bijna elke pagina. Het helpt kinderen niet om advertenties uit elkaar te houden.
Gokspellen zorgden voor een nieuwe flap. Ouders waren boos. Jonge kinderen leerden gokken. De spellen bootsten casino’s na. Neopets reageerden. Accounts jonger dan 13 jaar hebben geen toegang meer tot gokspellen. Er is echter geen verificatieproces. Een kind kan liegen over zijn 18e. Ze kunnen nog steeds spelen.
Neopets beweert dat veiligheid een prioriteit is. Monitoren kijken naar chatrooms. Ze houden 24/7 berichtenborden in de gaten. Ze verwijderen beledigende taal. Ze controleren of er persoonlijke informatie is geplaatst. Ze voorkomen online predatie. De site volgt de richtlijnen van de Children’s Advertising Review Unit (CARU).
Neopia verkennen
Neopia is een fantasiewereld. Het wordt bevolkt door Neopets. Er bestaan ook andere karakters. Goed en kwaad gelijk. De wereld is verdeeld in gebieden. Elk heeft unieke kenmerken. Je hebt er toegang toe via de Neopian World Map. Klik op een gebied om naar binnen te gaan. Er verschijnen links naar games en winkels.
Neopets en Scientology
De Scientology Connection bij Neopets
De link tussen Neopets en de Scientology Kerk bestaat niet alleen uit roddels. Het is gedocumenteerd. Neopets CEO Doug Dohring heeft diepe wortels in de organisatie. Hij staat vermeld op de website van het Hubbard College of Administration. Deze site beweert dat hij “Administratieve Technologie” gebruikt, gemaakt door L. Ron Hubbard. Dohring heeft ook onderscheidingen ontvangen voor het doneren van meer dan $250.000 aan aan Scientology gerelateerde doelen.
Op één Scientology-site is Dohring expliciet. Hij schreef dat hij de technologie van Hubbard al bijna twintig jaar in elke zakelijke activiteit heeft gebruikt. Hij verklaarde dat Hubbards organisatieconcepten altijd bij hem zijn. Bij vrijwel elk aspect van het runnen van zijn bedrijven is deze administratieve technologie betrokken.
Dohring bevestigde dit in een interview met het tijdschrift Wired. Hij noemde de managementtechnologie van Hubbard ‘zeer krachtig’.
Wat is het managementsysteem van Hubbard?
Wat zijn deze principes precies? Hubbards Administratieve Technologie is gebaseerd op het Organisatiebord. Dit staat voor organiseerbord. Het systeem creëert zeven divisies binnen een bedrijf. De divisies zijn uitvoerend, personeel, verkoop, financiën, training, marketing en kwalificaties. Elke divisie heeft drie onderafdelingen.
Op de website van de Scientology Kerk staat dat Hubbard dit systeem in 1965 ontwikkelde. Hubbard vertelde in een lezing in 1965 een ander verhaal. Hij beschreef het Orgbord als een systeem dat 80 biljoen jaar geleden door een galactische beschaving werd gebruikt. Hij beweerde dat zijn systeem een verbetering is ten opzichte van die bestaande structuur.
Geruchten versus realiteit
Niemand heeft beweerd dat er aspecten van Scientology op de Neopets-website zelf voorkomen. Het platform draait op standaard webtechnologieën. Toch blijven er ongefundeerde geruchten bestaan. Sommigen geloven dat werknemers worden aangemoedigd om zich tot Scientology te bekeren. Deze geruchten zijn nog steeds niet geverifieerd.
Ondanks de controverses vertoont het Neopets-imperium geen tekenen van vertraging. Vanaf februari 2006 claimde Neopets meer dan 100 miljoen gebruikers. De site bood onderdak aan meer dan 150 miljoen individuele huisdieren.
Het bedrijf bereidde zich voor om een nieuwe lucratieve markt te betreden. Ze waren van plan om beltonen en achtergronden voor mobiele telefoons te gebruiken. De expansie zette zich voort. De verslaving ging door. Het debat ging door.
