Un robot finanziato dalla NASA è appena arrivato. Ha un compito: catturare un telescopio che cade prima che si schianti.
L’obiettivo è Swift. Un osservatorio costruito per vedere le esplosioni più forti dell’universo. In questo momento però sta morendo. L’attività solare ha spinto fuori l’atmosfera terrestre. Ha trascinato Swift giù. Lentamente.
Orbitava a 370 miglia di altezza. Ora? Giù a 220. La maggior parte di questo calo è avvenuto in due anni.
Katalyst Space Technologies ha costruito il soccorritore. Una giovane azienda dell’Arizona. Hanno chiamato l’imbarcazione LINK. Lanciato venerdì su un razzo Pegasus.
“Ciò che la squadra ha realizzato in otto mesi è straordinario.”
Ghonhee Lee afferma di aver progettato, costruito e testato un veicolo spaziale robotico in meno di un anno. Perché Swift raggiunge il “punto di non ritorno” a 180 miglia. Dopodiché la gravità vince. Sempre.
Perché salvarlo?
Swift studia i lampi di raggi gamma. Quando le stelle giganti muoiono violentemente. O quando i loro avanzi si scontrano. In pochi secondi rilasciano più energia di quanta ne libererà il nostro sole tra dieci miliardi di anni. Brevi momenti. Swift deve essere veloce. Da qui il nome.
Non esiste alcun backup per questo telescopio. Vede l’alba del cosmo in un modo che nient’altro può fare. Quindi la Nasa ha deciso di lanciare una linea.
È rischioso?
Il dottor Simeon Barber della Open University dice di sì. “Alto rischio.” Ma la comunità scientifica ci scommette. L’alternativa è perdere capacità di dati uniche. Per sempre.
LINK è piccolo. Dimensioni di un frigorifero. Ma ha tre braccia. Fotocamere. Propulsori.
Le prime settimane sono tranquille. Mi sono appena svegliato. Controlli di potenza. Navigazione. Assicurarsi che il viaggio in razzo non rompesse nulla.
Poi inizia l’inseguimento.
Swift non è parcheggiato. Sta cadendo. L’orbita cambia di settimana in settimana. LINK deve colpire un bersaglio in movimento mentre si muove. Tre o quattro settimane dopo si incontreranno.
Avvicinati lentamente. Cerchialo. Scatta foto da ogni angolazione.
Swift non è stato toccato dal 2004. Due anni per noi non sono altro che un’eternità in orbita. Detriti, tempo, cambiamenti. Nessuno sa esattamente dove sia la presa migliore.
Gli ingegneri indovinano. Quindi LINK ti contatta.
Le braccia si estendono. Prendi lo scafo.
Se continua così, è finita ai propulsori.
“Sarà un sollevamento molto lento e aggraziato, non una spinta improvvisa.”
Barber nota che non sarà un salto veloce. Solo un leggero bottino nell’arco di due mesi. Da 220 miglia fino a 373. Ritorno in acque sicure. Ritorno al cielo.
Molte cose possono andare storte. La presa potrebbe scivolare. Le braccia potrebbero non sigillarsi. Oppure il vecchio hardware potrebbe semplicemente arrendersi.
Se ci riescono? Potremmo alzare lo sguardo e vedere un’altra missione nella fase di pianificazione. Per Hubble.
