Georg August Schweinfurth non era il tipico botanico da poltrona. Nato a Riga nel 1836, trascorse la vita varcando i confini ed esplorando nuove frontiere negli angoli oscuri del continente africano. Anche se morì a Berlino nel 1925, la sua eredità è impressa sulla mappa dei due principali sistemi fluviali. Non studiava solo le piante. Ha mappato l’ignoto.
Il suo viaggio è iniziato con una semplice ossessione per le piante africane.
Nel 1863 attraversò il Mar Rosso. Sbarcò al porto di Suakin in Sudan e poi fece il lungo viaggio via terra fino a Khartoum. Questa non è una vacanza rilassante. Questo è un compito scientifico. Dopo essere tornato a Berlino nel 1866, non si riposò. Ha ricevuto una borsa di studio per esplorare la regione di Baḥr al Ghazāl. Questa regione faceva parte del bacino superiore del Nilo ed era in gran parte sconosciuta alla scienza europea.
Nel gennaio 1869 tornò a Khartum e si diresse a sud.
La spedizione di Schweinfurthh a Baḥr al Ghazāl fu difficile. Seguì il Nilo Bianco controcorrente e poi svoltò a sud-ovest nell’interno del Sudan. Si è trasferito in un gruppo di commercianti di avorio. Viaggiare è pericoloso. La cultura che incontrò era completamente diversa da quella che gli europei comprendevano all’epoca.
Ha visitato le tribù Bongo e Mangbetu. Ha anche registrato il gruppo Naim-Naim, spesso descritto come cannibali. La loro pratica di limare i denti fino a ottenere punte acuminate lasciò un’impressione duratura sui suoi dischi. Ancora più importante, Schweinfurth fornì la prima descrizione autorevole dei pigmei del Congo in Europa. Queste non sono osservazioni casuali. Si tratta di appunti antropologici dettagliati e autentici.
Poi arrivò la svolta geografica.
Nel marzo 1870 attraversò lo spartiacque tra il Nilo e il Congo. Arrivò al fiume Uele. Scorre verso ovest nel sistema idrico del Congo. Schweinfurth originariamente pensava che fosse un affluente del fiume Niger. Forse è un errore grave. Ma non importa.
La scoperta del fiume Uele ha finalmente permesso ai ricercatori di calcolare la reale estensione del sistema del Nilo. Rivela l’idrologia del continente. Trasforma il vago concetto di “Cuore di tenebra” in una realtà mappata.
La scoperta di Uele da parte di Schweinfurthh influenzò la stima finale dell’estensione del sistema del Nilo.
Pubblicò Il cuore dell’Africa nel 1873. Questo libro divenne un testo importante per comprendere questa regione. Questo è più di un semplice diario di viaggio. Questo è un documento scientifico.
Non lasciò l’Africa dopo il 1873 e si trasferì al Cairo. Visse lì dal 1875 al 1888, spostando la sua attenzione. Ha studiato botanica egiziana. Ha studiato geologia. Ha studiato paleontologia. Ha studiato approfonditamente l’archeologia dell’Egitto e del Medio Oriente.
Morì a Berlino. Ma il fiume che ha trovato scorre ancora. Le piante da lui catalogate esistono ancora oggi. Le mappe da lui disegnate sono ancora in uso.
