Robert C. Richardson, un fisico che ha trascorso gran parte della sua carriera alla Cornell University, è morto a Ithaca, New York, il 19 febbraio 2013. Nato a Washington, D.C., il 26 giugno 1937, Richardson è ricordato soprattutto per aver condiviso il Premio Nobel per la fisica nel 1996. Ha vinto il premio insieme ai colleghi Douglas Osheroff e David Lee. Il loro riconoscimento è arrivato per aver scoperto la superfluidità nell’elio-3 (3He).
Richardson ha conseguito il dottorato di ricerca. in fisica presso la Duke University di Durham, nella Carolina del Nord, nel 1966. Si unì alla facoltà della Cornell University l’anno successivo, nel 1967. Nel 1990, era direttore del laboratorio di fisica atomica e dello stato solido. Ha ricoperto tale incarico fino al 1996.
La svolta avvenne nel 1972. Richardson e Lee erano ricercatori senior presso il laboratorio a bassa temperatura della Cornell. Stavano studiando le proprietà dell’isotopo dell’elio-3. Per fare ciò, hanno raffreddato un campione fino a pochi millesimi di grado dallo zero assoluto, ovvero -273° C. Durante il monitoraggio della pressione interna del campione, lo studente laureato Douglas Osheroff ha notato qualcosa di strano.
La pressione ha mostrato piccoli salti inaspettati.
“Quando un liquido diventa superfluido, i suoi atomi perdono la loro casualità e possono fluire in modo coordinato.”
Alla fine la squadra ha capito cosa significavano i salti. L’elio-3 aveva subito una transizione di fase verso uno stato di superfluidità. In questo stato, il liquido si comporta come un miracolo della meccanica quantistica. Gli atomi smettono di muoversi in modo casuale. Cominciano a fluire in modo coordinato.
I liquidi normali hanno attrito interno. L’elio-3 superfluido no. Scorre senza resistenza. Questa non è solo una curiosità. È una finestra sul mondo quantistico.
Perché questo è importante al di fuori di un laboratorio? Perché l’elio-3 superfluido consente agli scienziati di studiare direttamente gli effetti della meccanica quantistica. In precedenza, questi effetti potevano essere osservati solo indirettamente in particelle invisibili come molecole, atomi e particelle subatomiche. Qui appaiono in un sistema macroscopico. Puoi vederlo. Puoi misurarlo. Rende visibile l’invisibile.
Il lavoro di Richardson ha cambiato il modo in cui comprendiamo la materia agli estremi del freddo. Rimane una pietra angolare della fisica delle basse temperature.
