Robert C. Richardson, un físico que pasó la mayor parte de su carrera en la Universidad de Cornell, murió en Ithaca, Nueva York, el 19 de febrero de 2013. Nacido en Washington, D.C., el 26 de junio de 1937, Richardson es mejor recordado por compartir el Premio Nobel de Física de 1996. Ganó el premio junto a sus colegas Douglas Osheroff y David Lee. Su reconocimiento llegó por descubrir la superfluidez en el helio-3 (3He).
Richardson obtuvo su doctorado. en física de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, en 1966. Se unió a la facultad de la Universidad de Cornell al año siguiente, en 1967. En 1990, se desempeñaba como director del laboratorio de física atómica y del estado sólido. Ocupó ese cargo hasta 1996.
El gran avance se produjo en 1972. Richardson y Lee eran investigadores senior en el laboratorio de baja temperatura de Cornell. Estaban estudiando las propiedades del isótopo helio-3. Para hacer esto, enfriaron una muestra a unas pocas milésimas de grado del cero absoluto, que es -273° C. Mientras monitoreaba la presión interna de la muestra, el estudiante graduado Douglas Osheroff notó algo extraño.
La presión mostró pequeños e inesperados saltos.
“Cuando un líquido se vuelve superfluido, sus átomos pierden su aleatoriedad y pueden fluir de manera coordinada.”
El equipo finalmente descubrió lo que significaban los saltos. El helio-3 había sufrido una transición de fase a un estado de superfluidez. En este estado, el líquido se comporta como un milagro de la mecánica cuántica. Los átomos dejan de moverse aleatoriamente. Comienzan a fluir de manera coordinada.
Los líquidos normales tienen fricción interna. El helio-3 superfluido no. Fluye sin resistencia. Esto no es sólo una curiosidad. Es una ventana al mundo cuántico.
¿Por qué es importante esto fuera de un laboratorio? Porque el helio-3 superfluido permite a los científicos estudiar directamente los efectos de la mecánica cuántica. Anteriormente, estos efectos sólo podían observarse indirectamente en partículas invisibles como moléculas, átomos y partículas subatómicas. Aquí aparecen en un sistema macroscópico. Puedes verlo. Puedes medirlo. Hace visible lo invisible.
El trabajo de Richardson cambió la forma en que entendemos la materia en los extremos de frío. Sigue siendo una piedra angular de la física de bajas temperaturas.
