Georg August Schweinfurth n’était pas un botaniste de salon typique. Né à Riga en 1836, il a passé sa vie à traverser les frontières et à explorer de nouvelles frontières dans les recoins sombres du continent africain. Bien qu’il soit décédé à Berlin en 1925, son héritage est gravé sur la carte de deux grands systèmes fluviaux. Il n’a pas seulement étudié les plantes. Il a cartographié l’inconnu.
Son parcours a commencé par une simple obsession pour les plantes africaines.
En 1863, il traverse la mer Rouge. Il a débarqué au port de Suakin au Soudan puis a effectué le long voyage terrestre jusqu’à Khartoum. Ce ne sont pas des vacances reposantes. Il s’agit d’une tâche scientifique. De retour à Berlin en 1866, il ne se repose pas. Il a reçu une bourse pour explorer la région de Baḥr al Ghazāl. Cette région faisait partie du bassin supérieur du Nil et était largement inconnue de la science européenne.
En janvier 1869, il retourna à Khartoum et se dirigea vers le sud.
L’expédition de Schweinfurthh au Baḥr al Ghazāl fut difficile. Il suivit le Nil Blanc en amont puis tourna vers le sud-ouest jusqu’à l’intérieur du Soudan. Il rejoint un groupe de commerçants d’ivoire. Voyager est dangereux. La culture qu’il a rencontrée était complètement différente de celle que les Européens comprenaient à l’époque.
Il a visité les tribus Bongo et Mangbetu. Il a également enregistré le groupe Naim-Naim, souvent décrit comme cannibale. Leur pratique consistant à limer les dents jusqu’à ce qu’elles soient pointues a laissé une impression durable sur ses archives. Plus important encore, Schweinfurth a fourni la première description faisant autorité des pygmées du Congo en Europe. Ce ne sont pas des observations aléatoires. Ce sont des notes anthropologiques détaillées et authentiques.
Puis vint la percée géographique.
En mars 1870, il franchit la frontière entre le Nil et le Congo. Il arriva à la rivière Uele. Il s’écoule vers l’ouest dans le système d’eau du Congo. Schweinfurth pensait à l’origine qu’il s’agissait d’un affluent du fleuve Niger. C’est peut-être une grave erreur. Mais cela n’a pas d’importance.
La découverte du fleuve Uele a finalement permis aux chercheurs de calculer la véritable étendue du système du Nil. Révèle l’hydrologie du continent. Transformez le vague concept de « Cœur des Ténèbres » en une réalité cartographiée.
La découverte d’Uele par Schweinfurthh a influencé l’estimation finale de l’étendue du système du Nil.
Il publie Le Cœur de l’Afrique en 1873. Ce livre devient un texte important pour comprendre cette région. C’est plus qu’un simple récit de voyage. Ceci est un dossier scientifique.
Il ne quitte pas l’Afrique après 1873 et s’installe au Caire. Il y vécut de 1875 à 1888, changeant d’orientation. Il a étudié la botanique égyptienne. Il a étudié la géologie. Il a étudié la paléontologie. Il a étudié en profondeur l’archéologie de l’Égypte et du Moyen-Orient.
Il est mort à Berlin. Mais la rivière qu’il a trouvée coule toujours. Les plantes qu’il a cataloguées existent encore aujourd’hui. Les cartes qu’il a dessinées sont toujours utilisées.
