Algunas extinciones son tragedias. ¿Otros? Sinceramente, un alivio. Yo aceptaría un mundo sin mosquitos portadores de malaria en un abrir y cerrar de ojos. Ahora tenemos la tecnología para hacerlo realidad. Impulsores genéticos. Pequeños secuestradores genéticos que atraviesan poblaciones, anulando la selección natural para distribuir su carga útil.
Pero los mosquitos podrían esperar.
Kevin Esvelt del MIT cree que el gusano barrenador del Nuevo Mundo (Cochliomyia hominivors ) será el primero en desaparecer.
“Ese desagradable mosquito… es incluso más odiado que los mosquitos de la malaria”.
¿Por qué el odio? Imagínese poner huevos en heridas abiertas. Mamíferos. Aves. Cuando las larvas eclosionan, se esconden en la carne viva y empiezan a comer. A medida que la herida crece, se ponen más huevos. Es brutal. Los ganaderos los odian. Cualquiera que tenga carne en el cuerpo los odia más.
Los gusanos barrenadores solían cubrir las Américas. En la década de 1960 los eliminamos de América del Norte y Central utilizando la técnica de los insectos estériles. Radiación. Hace que los machos sean estériles. Las hembras se aparean una vez. Callejón sin salida para el linaje. ¿Sudamerica? Todavía peleando la guerra. El método cuesta una fortuna. Las instalaciones de radiación no son baratas.
Los impulsores genéticos cambian las matemáticas.
Cómo se propaga
La genética normal es justa. Un gen de uno de los padres pasa a la mitad de la descendencia. Si ese gen es malo, el linaje se extingue.
Los impulsores genéticos hacen trampa. Se copian y pegan a sí mismos. CRISPR ayuda. Si un animal con un impulso se aparea con uno que no lo tiene, toda la descendencia hereda el impulso. Incluso si el rasgo es mortal, el gen se propaga como la pólvora.
El diseño de Esvelt apunta a la fertilidad. ¿Uno de los padres lo lleva? La descendencia está bien. ¿Ambos padres lo llevan? Bebés infértiles. Caída demográfica.
Se autopropaga. No se necesitan miles de millones de moscas liberadas en todo un continente. Funciona.
El problema de la malaria
¿Por qué no empezar con los mosquitos?
Miedo. Miedo irracional pero potente. El sentimiento anti-GM que nació en Europa ha infectado a África. En Burkina Faso, la policía allanó el año pasado un proyecto de malaria impulsado por genes. Cerrar. El público equipara la ingeniería genética con la inmoralidad o el apocalipsis.
Es un martillo. Puedes construir una casa o golpear a alguien con ella.
“Lo que importa es lo que hacemos con él”.
La naturaleza ya hace esto. Los impulsores genéticos existen en la naturaleza. Probablemente estemos caminando con fragmentos de discos antiguos. La naturaleza suele detener los impulsos desbocados porque evoluciona la resistencia. ¿Aburrido? Sí. ¿Seguro? Principalmente.
Esvelt dice que la resistencia es inevitable pero tiene solución. Cree múltiples versiones de unidades. Apílalos.
África sigue siendo hostil a este enfoque. ¿Las Américas? Comemos maíz y soja transgénicos. Toleramos la biotecnología. Y detestamos los gusanos barrenadores. El camino cultural de menor resistencia apunta hacia el sur.
La carrera comienza
Los proyectos están en marcha. Dos, concretamente. Uno en el INIA de Uruguay. El otro a través del programa GUARDIAN de DARPA. ¿Transparencia? Delgado. Alejo Menchaca no devolvió las llamadas. DARPA no dio nada útil.
Colossal Biosciences quiere participar. La gente de la desextinción. Propusieron un paseo.
“Colossal no tiene experiencia… con insectos… de ninguna forma”.
Esvelt es contundente. Están empezando desde cero. Mientras tanto, las campañas de trabajo contra los mosquitos son reales. ¿Un gusano barrenador? Solo esfuérzate.
Los ecologistas se preocupan por los efectos dominó. La eliminación de una especie daña la red alimentaria. Tal vez. Quizás no.
Ya hemos acabado con la megafauna. Continentes pavimentados. Hervió los océanos. ¿Pero erradicar un parásito invasor es demasiado arriesgado? Esa lógica se siente débil.
Limpiamos gusanos barrenadores de América del Norte. No le pasó nada catastrófico al ecosistema. No se abrió ningún vacío. Nada.
Incluso podemos congelar las lombrices. Criobancos. Si ocurre un desastre, los descongelamos. Es un interruptor de apagado.
Esperando el impacto
Así que aquí estamos. Sobre el precipicio.
Los impulsores genéticos podrían borrar pronto el gusano barrenador de las Américas. Es una prueba. Una prueba de concepto para la eliminación de especies.
Si funciona, ¿qué sigue? ¿Mosquitos de la malaria? ¿Dengue? ¿Plagas que devoran los cultivos?
La tecnología está lista. La voluntad política está cambiando. Las moscas no saben que están condenadas.
¿Quién apretará el gatillo primero?
