Georg August Schweinfurth no era el típico botánico de salón. Nacido en Riga en 1836, pasó su vida cruzando fronteras y explorando nuevas fronteras en los rincones oscuros del continente africano. Aunque murió en Berlín en 1925, su legado está grabado en el mapa de dos grandes sistemas fluviales. No se limitó a estudiar las plantas. Trazó lo desconocido.
Su viaje comenzó con una simple obsesión por las plantas africanas.
En 1863 cruzó el Mar Rojo. Desembarcó en el puerto de Suakin, en Sudán, y luego realizó un largo viaje por tierra hasta Jartum. Estas no son unas vacaciones relajantes. Ésta es una tarea científica. Tras regresar a Berlín en 1866, no descansó. Recibió una subvención para explorar la región de Baḥr al Ghazāl. Esta región formaba parte de la cuenca del Alto Nilo y era en gran medida desconocida para la ciencia europea.
En enero de 1869 regresó a Jartum y se dirigió al sur.
La expedición de Schweinfurthh a Baḥr al Ghazāl fue difícil. Siguió el Nilo Blanco río arriba y luego giró hacia el suroeste hacia el interior de Sudán. Se trasladó a un grupo de comerciantes de marfil. Viajar es peligroso. La cultura que encontró era completamente diferente a la que entendían los europeos en ese momento.
Visitó las tribus Bongo y Mangbetu. También grabó al grupo Naim-Naim, a menudo descrito como caníbales. Su práctica de limar los dientes hasta obtener puntas afiladas dejó una impresión duradera en sus registros. Más importante aún, Schweinfurth proporcionó la primera descripción autorizada de los pigmeos del Congo en Europa. Estas no son observaciones aleatorias. Se trata de notas antropológicas detalladas y auténticas.
Luego vino el avance geográfico.
En marzo de 1870 cruzó la divisoria entre el Nilo y el Congo. Llegó al río Uele. Fluye hacia el oeste hacia el sistema de agua del Congo. Schweinfurth originalmente pensó que era un afluente del río Níger. Quizás sea un grave error. Pero no importa.
El descubrimiento del río Uele permitió finalmente a los investigadores calcular la verdadera extensión del sistema del Nilo. Revela la hidrología del continente. Convierte el vago concepto de “El corazón de las tinieblas” en una realidad cartografiada.
El descubrimiento de Uele por Schweinfurthh influyó en la estimación final de la extensión del sistema del Nilo.
Publicó El corazón de África en 1873. Este libro se convirtió en un texto importante para comprender esta región. Esto es más que un simple diario de viaje. Este es un registro científico.
No abandonó África después de 1873 y se trasladó a El Cairo. Vivió allí de 1875 a 1888, cambiando su enfoque. Estudió botánica egipcia. Estudió geología. Estudió paleontología. Estudió profundamente la arqueología de Egipto y Oriente Medio.
Murió en Berlín. Pero el río que encontró todavía fluye. Las plantas que catalogó todavía existen hoy. Los mapas que dibujó todavía están en uso.
