Comenzó como un solitario sueño americano. O al menos eso es lo que se sentía en los años 80. El proyecto se denominó originalmente Libertad. La NASA quería un puesto avanzado permanente en órbita. Fue una visión audaz. Pero las visiones audaces son caras. Y complicado.
La financiación se agotó. Los obstáculos técnicos se amontonaban unos sobre otros. Todo esto se estancó durante años.
Luego vinieron los años 1990. El panorama geopolítico cambió. La Guerra Fría terminó. Y de repente, la cooperación internacional parecía menos una fantasía y más una necesidad presupuestaria. Los estadounidenses rediseñaron la estación. Lo llamaron algo nuevo. Algo inclusivo. Nació la Estación Espacial Internacional.
Esto no fue solo un cambio de nombre. Fue un cambio fundamental en cuanto a quién podía ir al espacio.
Construyendo una casa en el vacío
La construcción no se realizó en una plataforma de lanzamiento. Sucedió en el cielo.
Las primeras piezas se lanzaron a finales de 1998. Un módulo de control ruso. Un nodo de conexión de EE. UU. Los astronautas del transbordador espacial los unieron en órbita. Sencillo en teoría. Aterrador en la práctica. Un error y perderá mil millones de dólares en hardware. Y tal vez tu tripulación.
A mediados de 2000, la estación había crecido. Llegaron los módulos de hábitat. Se instalaron centros de control.
Entonces, aparecieron los humanos.
La primera tripulación residente estaba formada por dos rusos y un estadounidense. Vivían allí. Trabajaron allí. Demostraron que era posible.
Durante la siguiente década, otros elementos se unieron al grupo. La estación se amplió. Se convirtió en un laboratorio en pleno funcionamiento en mayo de 2009. El tamaño de la tripulación aumentó a seis personas. Eso significó más experimentos. Más datos. Más pruebas de que la presencia humana a largo plazo en el espacio no sólo era posible: era sostenible.
¿Quién lo construyó?
Se podría pensar que Estados Unidos y Rusia hicieron todo el trabajo pesado. Lo hicieron. Pero no lo hicieron solos.
Al menos 16 países contribuyeron.
- Canadá : brazos robóticos proporcionados. Imprescindible para montaje y mantenimiento.
- Japón : Módulos enviados y naves espaciales de carga.
- Brasil : Aportó racks experimentales.
- Agencia Espacial Europea (ESA) : 11 estados miembros se unieron al esfuerzo. Sus módulos agregaron sistemas críticos de soporte vital y capacidades de investigación.
No se trataba sólo de compartir costos. Se trataba de compartir conocimientos. Y buena voluntad política.
¿Por qué es importante?
Los primeros años de la ISS no se trataban de plantar banderas. Se trataba de ciencia.
El entorno ingrávido es un laboratorio único. Puedes estudiar cosas en la Tierra que son imposibles de observar aquí.
La investigación a largo plazo en ciencias biológicas se centró en cómo reacciona el cuerpo humano al espacio. Pérdida de densidad ósea. Atrofia muscular. Estrés psicológico. Estos no son sólo problemas de los astronautas. Son problemas humanos. Comprenderlos nos ayuda a prepararnos para misiones más largas. A Marte. A la Luna.
La investigación en ciencias de los materiales analizó cómo se comportan las sustancias en microgravedad. Los fluidos actúan de manera diferente. Cambios de combustión. Se pueden crear nuevas aleaciones que sean más fuertes, más ligeras o más conductoras que cualquier cosa que fabriquemos en la Tierra.
Estos no son conceptos abstractos. Se traducen en mejores tratamientos médicos. Materiales más eficientes. Viajes más seguros.
El futuro de la ISS
La estación ha estado orbitando la Tierra.
