Slovo planeta pochází z řeckého slova znamenajícího „tulák“, což odkazuje na způsob, jakým se tato těla unášejí proti hvězdné obloze. Planetou dnes nazýváme jakékoli velké přírodní těleso, které obíhá kolem hvězdy a neprodukuje světlo díky jaderné fúzi. Tato definice výslovně vylučuje komety, asteroidy, meteoroidy a satelity. V naší sluneční soustavě je osm uznávaných planet: Merkur, Venuše, Země, Mars, Jupiter, Saturn, Uran a Neptun.
Jaká tělesa jsou dnes považována za planety?
Osm planet je rozděleno do dvou různých skupin na základě jejich složení a vzdálenosti od Slunce. První čtyři, od Merkuru po Mars, jsou pozemské planety. Jsou kamenité a postrádají hutnou atmosféru. Proč? Intenzivní teplo Slunce pravděpodobně zabránilo těkavým látkám v původní sluneční mlhovině kondenzovat do těchto vnitřních těles.
Vnější čtyři, od Jupitera po Neptun, jsou obří nebo Joviánské planety. Vznikly v chladnějších oblastech, kde mohly kondenzovat plyny. To jim umožnilo stát se masivními a udržet si obrovské atmosféry sestávající převážně z vodíku a helia. Žádný z nich nemá tvrdý povrch, po kterém by se dalo chodit. Jejich plynné vrstvy přecházejí do kapalného nitra.
Proč bylo Pluto degradováno na trpasličí planetu?
Pluto bylo po desetiletí uznáváno jako devátá planeta. Nezapadá do kategorie ani pozemských, ani obřích planet. Je mnohem menší než ostatní a připomíná jádro obří komety. V roce 2006 ji Mezinárodní astronomická unie (IAU) překlasifikovala na trpasličí planetu. Toto rozhodnutí odráželo závěr, že Pluto je jednoduše velmi velkým členem Kuiperova pásu.
Jiná tělesa ve vnější sluneční soustavě, jako je Eris, konkurují velikosti Pluta nebo jej převyšují. Tento objev pomohl upevnit novou klasifikaci. Používá se také termín minorplaneta, i když obvykle označuje asteroidy umístěné primárně mezi pozemskými a obřími planetami.
Rozdíl není jen ve velikosti, ale také v tom, kde předměty vznikly a z čeho jsou vyrobeny.
Astrologové stále sledují polohy planet ve vztahu k 12 souhvězdím zvěrokruhu, ale vědecká definice se změnila. Rozlišení mezi planetou a trpasličí planetou zůstává užitečným způsobem zobrazení struktury sluneční soustavy. Možná vás překvapí, kolik podobných těles stále číhá na chladných vnějších okrajích naší soustavy a čeká na sčítání.
