Наприкінці 1924 року скам’янілий череп, виявлений у Південній Африці, різко змінив наше розуміння еволюції людини. Це відкриття, тепер відоме як «Дитина Таунга», стало першим переконливим доказом того, що Африка є батьківщиною людства, що є важливим підтвердженням теорій Чарльза Дарвіна. Однак історія його відкриття більше нагадує випадковість і наукові амбіції, ніж методичні розкопки.
Випадкове виявлення
Череп знайшов не вчений, якому приписують його аналіз, Реймонд Дарт, а студентка на ім’я Джозефін Салмонс. Місцеві працівники кар’єру Buxton Limeworks у Таунг вже витягли череп зі скелі. Про це повідомили в компанію, а потім передали Салмонсу, який визнав його важливість і приніс його до класу Дарта.
Дарта, який жадав нових відкриттів, привів геолог Роберт Янг, щоб він зв’язався з робітником кар’єру містером де Брюйном. Зрештою Де Брейн ідентифікував зліпок мозку, вбудований у камінь, і передав його безпосередньо Дарту. Примітно, що Дарт пізніше прикрасив цю історію у своїх мемуарах, стверджуючи, що він сам діставав череп із доставлених ящиків – чого насправді не було.
Момент усвідомлення
Дарт описує миттєве усвідомлення важливості викопного. «Як тільки я зняв кришку… холодок хвилювання пробіг по мені», — написав він. Череп, хоч і маленький, чітко представляв істоту, яка не була ані повністю мавпою, ані повністю людиною. 23 грудня він зміг побачити обличчя черепа.
За кілька тижнів він опублікував свої висновки в журналі Nature у лютому 1925 року, назвавши вид Australopithecus africanus, або «південноафриканська людиноподібна мавпа». Це був перший знайдений майже повний череп стародавнього гомініда, і він приніс Дарту наукову славу.
Спадщина дитини Таунга
Оцінки показали, що скам’янілості були приблизно 2,58 мільйона років. Розміри черепа вказували на те, що дитині було приблизно шість років, хоча останні дослідження показують, що на момент смерті йому було три чи чотири роки. Зараз дослідники вважають, що це була самка.
Майже півстоліття А. africanus вважався нашим прямим предком. Однак відкриття «Люсі» (Australopithecus afarensis ) в Ефіопії в 1974 році, яке датується 3,2 мільйонами років тому, остаточно позбавило трону Дитину Таунга як нашого найближчого загального предка.
Відкриття дитини Таунг залишається знаковим моментом у палеоантропології. Незважаючи на те, що його позицію щодо генеалогічного дерева людини було з’ясовано, він став першим остаточним доказом того, що людство виникло в Африці, і це твердження продовжує спонукати дослідження сьогодні.
