В конце 1924 года окаменелый череп, обнаруженный в Южной Африке, кардинально изменил наше понимание эволюции человека. Это открытие, ныне известное как «Таунгский Ребёнок», предоставило первое неопровержимое доказательство того, что Африка является родиной человечества — важнейшее подтверждение теорий Чарльза Дарвина. Однако история его находки больше напоминает случайность и академические амбиции, чем методичные раскопки.
Случайное Обнаружение
Череп был найден не учёным, которому приписывают его анализ, Рэймондом Дартом, а студенткой по имени Джозефина Сэлмонс. Местные рабочие каменоломни Buxton Limeworks в Таунге уже взрывом извлекли череп из породы. О нём сообщили компании, а затем передали Сэлмонс, которая оценила его значимость и принесла в класс Дарта.
Дарта, стремящегося к новым открытиям, привлёк геолог Роберт Янг для связи с рабочим каменоломни, мистером де Брюйном. Де Брюйн в конечном итоге идентифицировал слепок мозга, застрявший в породе, и передал его напрямую Дарту. Примечательно, что впоследствии Дарт приукрасил эту историю в своих мемуарах, утверждая, что сам извлёк череп из доставленных ящиков — чего на самом деле не произошло.
Момент Осознания
Дарт описывает мгновенное осознание важности окаменелости. «Как только я снял крышку… меня пронзил озноб волнения», — писал он. Череп, хотя и небольшой, явно представлял существо, которое не было ни полностью обезьяной, ни полностью человеком. 23 декабря он смог увидеть лицо черепа.
В течение нескольких недель он опубликовал свои выводы в журнале Nature в феврале 1925 года, назвав вид Australopithecus africanus, или «Человекообезьяна из Южной Африки». Это был первый почти полный череп древнего гоминида, когда-либо найденный, и он вознёс Дарта на вершину научной славы.
Наследие Таунгского Ребёнка
Оценки указывали на то, что окаменелости около 2,58 миллиона лет. Размеры черепа указывали на ребёнка примерно шести лет, хотя более поздние исследования показывают, что ему было три или четыре года на момент смерти. Исследователи теперь считают, что это была самка.
Почти полвека A. africanus считался нашим прямым предком. Однако открытие «Люси» (Australopithecus afarensis ) в Эфиопии в 1974 году — датированное 3,2 миллионами лет назад — в конечном итоге свергло Таунгского Ребёнка с позиции нашего ближайшего известного общего предка.
Открытие Таунгского Ребёнка остаётся знаковым моментом в палеоантропологии. Хотя его положение на генеалогическом древе человека было уточнено, он был первым окончательным доказательством того, что истоки человечества лежат в Африке, утверждение, которое продолжает стимулировать исследования сегодня.
