A mais recente iteração de seu megarocket Starship da SpaceX, “Versão 3”, encontrou problemas estruturais durante os testes iniciais de solo, levantando questões sobre sua prontidão para os próximos voos e o programa de pouso lunar da NASA. O primeiro booster V3, Booster 18, sofreu danos significativos na seção do tanque de oxigênio líquido (LOX) durante o teste de pressão na sexta-feira, 21 de novembro, apenas um dia após o início dos testes.
Falha estrutural durante o teste
Os danos, conforme documentados em imagens compartilhadas por observadores de voos espaciais, mostram a parte inferior do propulsor desabada para dentro, parecendo um contêiner esmagado. A SpaceX confirmou a anomalia em uma postagem no X (antigo Twitter), informando que nenhum propulsor foi carregado e nenhum motor foi instalado no momento do incidente.
“O Booster 18 sofreu uma anomalia durante o teste de pressão do sistema de gás… Ninguém ficou ferido, pois mantemos uma distância segura para o pessoal durante este tipo de teste.”
A empresa está atualmente investigando a causa da falha, mas ainda não forneceu uma explicação detalhada. O incidente ressalta os desafios de ampliar o enorme veículo Starship, que depende de construção em aço inoxidável e motores Raptor experimentais.
Melhorias e contratempos da V3
A versão 3 representa uma atualização em relação à Starship V2 anterior, que realizou dois voos de teste bem-sucedidos em agosto e outubro de 2024. O booster V3 é aproximadamente 1,5 metro mais alto que o V2 e apresenta um anel de “estágio quente” integrado para melhor separação de estágios. Ele também foi projetado para operar com os motores Raptor 3 mais potentes da SpaceX e utilizará menos aletas de grade aerodinâmicas, porém maiores, para controle de descida.
Apesar do sucesso recente da V2, este revés com a V3 destaca as dificuldades contínuas de desenvolvimento inerentes à abordagem de prototipagem rápida da SpaceX. O incidente provavelmente atrasará os testes de voo e poderá impactar o cronograma da missão Artemis 3 da NASA, que depende da Starship como módulo de pouso lunar.
Planos de Contingência da NASA
A NASA contratou a SpaceX para entregar astronautas à Lua até 2027, mas os cronogramas internos da SpaceX sugerem que a missão pode não ocorrer até 2028. Os recentes danos ao Booster 18 levaram a NASA a considerar opções alternativas de pouso na Lua, dado o atraso no progresso da SpaceX.
O ex-administrador da NASA Jim Bridenstine criticou recentemente o projeto da Starship em uma audiência no Senado, citando a necessidade de marcos adicionais, incluindo transferência de combustível criogênico em órbita e pousos lunares não tripulados. Estes requisitos, combinados com a estimativa de uma dúzia ou mais de lançamentos de naves estelares necessários para abastecer um módulo lunar em órbita, levantam preocupações sobre a viabilidade da abordagem atual da SpaceX.
O fracasso do Booster 18 levanta dúvidas sobre se a SpaceX conseguirá cumprir o cronograma da NASA, deixando a agência a avaliar as suas opções enquanto se prepara para devolver os humanos à Lua.
