A dramática mudança ecológica na Ilha de Páscoa (Rapa Nui) é um estudo de caso frequente em alterações ambientais, mas pesquisas recentes esclarecem o papel dos ratos polinésios ( Rattus exulans ) na sua desflorestação. Um novo estudo sugere que estes ratos, introduzidos pelos primeiros colonizadores polinésios, foram um factor-chave na destruição das florestas de palmeiras da ilha entre 1200 e 1650 d.C., juntamente com a actividade humana.
A floresta de palmeiras e os primeiros colonizadores
Antes da chegada humana, Rapa Nui era dominada por palmeiras Paschalococos disperta, agora extintas, mas relacionadas com a palmeira vinífera chilena. Estas árvores de crescimento lento demoraram décadas a amadurecer e a dar frutos, tornando-as vulneráveis a perturbações. Quando os polinésios colonizaram a ilha por volta de 1200 dC, eles trouxeram seu pacote de subsistência padrão: taro, batata doce, banana, inhame, gado (cães, galinhas, porcos) e o rato polinésio.
Ao contrário do rato norueguês que chegou mais tarde, esta espécie prosperou na copa das árvores e a sua presença era quase inevitável nas viagens à Polinésia. Alguns relatos sugerem que estes ratos foram deliberadamente transportados como fonte de alimento – as evidências incluem relatos históricos de ilhéus que os transportavam para consumo.
A explosão do rato e o colapso da palmeira
Uma vez estabelecida em Rapa Nui, a população de ratos explodiu. A ilha oferecia condições ideais: ausência de predadores naturais e abundância de frutos de palma, que os ratos devoravam incansavelmente. Como as palmeiras evoluíram sem a pressão dos roedores, as suas nozes careciam de defesas contra este novo predador. Os ratos consumiram as sementes, impedindo a regeneração, enquanto os humanos limpavam terras para o cultivo da batata-doce, agravando o desmatamento.
“As nozes são doces para ratos. Os ratos enlouqueceram”, disse o professor Carl Lipo, da Universidade de Binghamton.
Slash-and-Burn e Adaptação
As práticas agrícolas polinésias, incluindo a agricultura de corte e queima, contribuíram ainda mais para as mudanças ambientais. Embora este método possa enriquecer temporariamente solos vulcânicos pobres, a lenta taxa de crescimento das palmeiras de Rapa Nui significou que não conseguiram recuperar com rapidez suficiente para resistir tanto à predação de ratos como à utilização humana da terra.
No entanto, o desmatamento não foi necessariamente um “desastre” para os ilhéus. Eles se adaptaram mudando para o cultivo de palha, o que enriqueceu suas colheitas sem depender das florestas perdidas de palmeiras. As palmeiras também não eram adequadas para madeira, o que significa que a sua perda não prejudicou a sua sobrevivência.
Consequências de longo prazo e insights modernos
A história não termina com o desmatamento inicial. O contato europeu trouxe a criação de ovelhas no século 19, o que provavelmente extinguiu todas as mudas de palmeiras remanescentes. Ironicamente, os próprios ratos polinésios foram posteriormente derrotados pelos ratos noruegueses ou mortos por predadores introduzidos em muitas ilhas.
As lições de Rapa Nui são complexas. A história destaca as consequências não intencionais da perturbação ecológica, mas também demonstra a adaptabilidade humana face às mudanças ambientais. Como conclui o Professor Lipo, a remodelação ambiental não equivale automaticamente a resultados insustentáveis.
As descobertas, publicadas no Journal of A Archeological Science, reforçam a ideia de que uma compreensão diferenciada é crucial ao avaliar as mudanças ambientais, reconhecendo os humanos como uma parte natural da remodelação do mundo em seu benefício.
