O aglomerado estelar das Plêiades, muitas vezes referido como as Sete Irmãs devido às suas sete estrelas mais proeminentes visíveis a olho nu, é muito maior e mais complexo do que se pensava anteriormente. Os astrónomos que utilizaram a sonda TESS da NASA e a Gaia da Agência Espacial Europeia descobriram cerca de 20 vezes mais estrelas neste grupo icónico, realçando uma compreensão mais profunda da formação estelar e desafiando as percepções de longa data deste marco celestial.
Esta descoberta significativa decorre de uma nova abordagem: analisar as velocidades de rotação de estrelas conhecidas na região das Plêiades. Liderada por Andrew Boyle, um estudante graduado da UNC-Chapel Hill, a equipe de pesquisa utilizou dados do Gaia e do TESS para medir essas rotações. As estrelas jovens giram mais rápido do que as suas homólogas mais velhas, agindo como “relógios” cósmicos para os astrónomos. Ao mapear estas velocidades de rotação, os investigadores podem identificar ligações familiares entre estrelas que se afastaram desde o seu nascimento na mesma nebulosa.
Descobrindo uma família estelar oculta
Este método revelou milhares de membros da família das Plêiades, anteriormente não detectados, espalhados por uma área mais ampla do que inicialmente reconhecida. A descoberta altera fundamentalmente a nossa compreensão deste aglomerado bem conhecido, revelando-o mais como uma comunidade estelar em expansão, em vez de um grupo unido de sete. Andrew Mann, professor de física e astronomia na UNC-Chapel Hill e membro da equipa de investigação, explica: “Estamos a perceber que muitas estrelas próximas do Sol fazem parte de famílias estelares massivas e extensas com estruturas complexas”.
As implicações vão além da simples revisão da contagem de estrelas.
Uma nova lente sobre a formação estelar
Esta técnica promete remodelar a nossa compreensão da formação estelar e da evolução galáctica. Ao traçar estas “árvores genealógicas” rotacionais, os cientistas podem identificar os locais de nascimento das estrelas, obtendo informações valiosas sobre como aglomerados como as Plêiades se uniram a partir de nuvens moleculares gigantes. Além disso, este método pode até ajudar a descobrir as origens familiares do nosso próprio Sol, fornecendo pistas cruciais sobre a formação do sistema solar e da própria galáxia, a Via Láctea.
“Ao medir a rotação das estrelas, podemos identificar grupos estelares demasiado dispersos para serem detectados com métodos tradicionais – abrindo uma nova janela para a arquitectura oculta da nossa galáxia,” conclui Boyle.
O tamanho expandido do aglomerado das Plêiades sublinha a natureza dinâmica dos sistemas estelares e a vastidão da nossa vizinhança galáctica. O que antes era considerado um simples agrupamento de sete estrelas brilhantes tornou-se um testemunho da intrincada tapeçaria de relações estelares tecidas por todo o espaço.
