Pesquisadores do Baylor College of Medicine demonstraram que o aumento dos níveis da proteína Sox9 em camundongos com sintomas semelhantes aos do Alzheimer desencadeia uma limpeza significativa das placas beta-amilóide no cérebro, revertendo o declínio cognitivo. O estudo destaca o potencial para tratamentos que melhorem as capacidades naturais de remoção de resíduos das células cerebrais, em vez de se concentrarem apenas na prevenção de placas ou na proteção dos neurônios.
O papel dos astrócitos na saúde do cérebro
A pesquisa gira em torno dos astrócitos, células cerebrais especializadas responsáveis pela manutenção de um ambiente neural saudável. À medida que o cérebro envelhece, a função dos astrócitos diminui, mas ainda não está claro até que ponto isto contribui para doenças neurodegenerativas como a doença de Alzheimer. Este novo estudo mostra que o aumento da expressão de Sox9 nos astrócitos melhora drasticamente a sua capacidade de eliminar as placas beta-amiloides – os aglomerados de proteínas há muito associados à doença.
A equipe criou camundongos geneticamente modificados para desenvolver sintomas semelhantes aos do Alzheimer. Ratos com níveis elevados de Sox9 apresentaram melhor desempenho em testes comportamentais e de memória. Estas melhorias foram associadas ao aumento da expressão de MEGF10, um receptor nas membranas dos astrócitos que facilita a remoção da placa. Isso sugere que o cérebro pode tentar naturalmente acelerar a remoção de resíduos quando as placas começam a se formar, mas o processo enfraquece com a idade.
Revertendo o comprometimento cognitivo
O impacto do Sox9 foi impressionante. Os ratos tratados para aumentar os níveis de Sox9 demonstraram uma reversão do comprometimento cognitivo, incluindo déficits de memória. Por outro lado, os ratos projetados para remover Sox9 exibiram piora na recuperação da memória e aumento no acúmulo de beta-amilóide, confirmando o papel protetor da proteína.
“Acreditamos que estes modelos são mais relevantes para o que vemos em muitos pacientes com sintomas da doença de Alzheimer do que outros modelos nos quais estes tipos de experiências são realizadas antes da formação das placas”, diz o neurocientista Dong-Joo Choi. Isto é significativo porque muitos tratamentos para a doença de Alzheimer são testados em modelos antes do desenvolvimento dos sintomas, potencialmente faltando mecanismos-chave em ação nas fases avançadas da doença.
Por que isso é importante: a complexidade do Alzheimer
A doença de Alzheimer continua teimosamente difícil de tratar. As estratégias atuais concentram-se na prevenção da formação de placas ou na proteção dos neurônios, mas o sucesso tem sido limitado. A ambiguidade em torno de saber se as placas beta-amiloides causam a doença ou são apenas um sintoma aumenta o desafio.
Esta pesquisa sugere que melhorar os mecanismos naturais de depuração do cérebro – especificamente, aumentar a função dos astrócitos – pode ser uma peça crítica que faltava. Como afirma o neurocientista Benjamin Deneen: “A maioria dos tratamentos atuais concentra-se nos neurônios ou tenta prevenir a formação de placas amilóides. Este estudo sugere que aumentar a capacidade natural de limpeza dos astrócitos pode ser igualmente importante”.
As descobertas abrem um novo caminho para o desenvolvimento terapêutico, complementando potencialmente as abordagens existentes, visando os processos de limpeza intrínsecos do cérebro.
